自主研发GPU！苹果为何在自研道路上越走越远？

网易科技讯 10月27日消息，据外媒MacRumors报道，日前，知名美国咨询公司Real World Technologies的分析师大卫・坎特(David Kanter)表示，在经历多年的对图形设计师的网罗挖掘之后，苹果已经逐渐摆脱了自己原先对PowerVR图形处理器授权极度依赖的局面，开始为iPhone自主设计自己的定制化GPU了。

据悉，这款由苹果自行研发的新式图形处理器与A8芯片一起，最初亮相在iPhone 6手机上，而其随后的几个迭代版本，也被分别植入到了驱动iPhone 6s的A9芯片和驱动iPhone 7的A10芯片上。

针对这一传言，坎特表示一颗现代的GPU需要3个关键组件的协同工作，来实现它的图像渲染工作：

“首先是一个功能固定的图形处理硬件，它负责解决像处理API命令、三角形光栅化（triangle rasterization,）和光栅应答输出这样的任务。其次光影核心，它是GPU的心脏，负责执行可编程的光源效果（比如顶点、几何、像素和阴影计算）。最后是图像驱动器，这款运行在CPU上的软件负责将所有的组件连接到一起，协助GPU进行各项任务处理。图像驱动器会将基于Metal或OpenGL ES APIs的图像应用，转换成能驱使固定功能处理硬件和可编程光影核心识别的一系列指令，从而指挥光影核心的工作。”从前，苹果曾极度依赖于芯片制造商Imagination Technologies的PowerVR图形处理器，后者为早先的iPhone系列手机提供了固定功能图像硬件、光影核心和图像驱动器这些组件，但坎特透露，苹果目前已经将Imagination Technologies所提供的可编程光影核心，替换成了自家更高效、性能更卓越的设计，并开发出了能向其芯片架构，发送代码指令的图像驱动器和编译器。

虽然我们从未见过有什么文件披露过这枚由苹果自主研发的GPU，但坎特表示，从苹果WWDC 2016大会和架构会议所记录的公开信息中就能发现，苹果这枚GPU的架构同PowerVR的编码器和优化方法都不一样，这让坎特确信，在芯片架构层面上，目前在苹果iPhone的GPU上正运行着的那个光影核心，它的设计和PowerVR的的设计是截然不同的。

虽然我们仍能看到，这枚由苹果定制化设计的GPU还是很明显地使用了一些PowerVR的固定功能图像硬件，但我们也不得不承认，苹果在近几年来，大大降低了自己对Imagination Technologies的依赖。

其实在今年早前时候，苹果曾被传出将收购Imagination Technologies，但在随后，苹果官方又发表辟谣声明，称自己并没有收购这家英国芯片制造商的意向。然而，就在最近的几个月里，苹果至少已经从Imagination Technologies那儿，挖走了包括前COO约翰・迈特考菲(John Metcalfe)在内的24名员工，这些图像处理工程师或将在苹果研发自主品牌的GPU的道路上，成为其至关重要的助力。

坎特还表示，事实上，苹果已经召集了一个GPU设计团队和图像驱动器团队，共同设计了其内置于A8、A9、A10 Fusion芯片的定制化GPU的一部分。除了那些被苹果挖走的PowerVR前雇员之外，这个团队很可能还吸纳了许多在近期被苹果挖走的AMD、谷歌、英特尔和英伟达前员工。

摆脱了原先对芯片制造商Imagination Technologies的极度依赖，并开始自主设计自己的定制化GPU的这一转变，也为苹果带来了除了性能和效率提升之外的战略优势，包括对其生态系统更为牢固的掌控，更为快速的产品上市时间和研发进度，对其供应商的更少依赖和没有竞争对手的威胁后，大大降低的产品研发出错率。（止水）