卡西尼号:土卫二热液"喷泉"中发现大型复杂分子

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(原标题:土卫二热液“喷泉”中发现大型复杂分子)

卡西尼号:土卫二热液

科技日报北京7月1日电 (记者刘霞)据美国国家航空航天局(NASA)官网近日报道,NASA“卡西尼”号探测器提供的数据,首次揭示土卫二(Enceladus)深海热液“喷泉”中存在复杂有机分子,这些分子比此前发现的更大、更重,进一步夯实“土卫二这个海洋世界拥有适合生命生存的条件”这一假设。研究发表于6月28日出版的《自然》杂志。

“卡西尼”号提供的图像表明,土卫二地表下广阔的海洋存在着热液活动,将来自土卫二核心的物质以水蒸气和冰粒的形式喷射到空中。德国海德堡大学的弗兰克・波斯特洛领导的研究小组对喷射冰粒的组成进行了深入研究,最终确定了一些大型复杂有机分子的碎片。

“卡西尼”号此前已在土卫二上发现了小得多的、相对常见的有机分子,但最新发现的包含数百个原子的复杂分子在地球之外很罕见。这些大分子可以通过复杂的化学过程(包括那些与生命有关的化学过程)产生,或来自某些陨石内的原始物质。波斯特洛说,大分子碎片来源于热液,而正是这些热液活动驱动了土卫二核心内复杂的化学过程。研究人员指出,大型复杂分子的存在以及液态水和热液活动,让土卫二海洋可能适宜生命生存这一假设更具说服力。

“卡西尼”号项目科学家、NASA喷气推进实验室的琳达・斯派克说:“对‘卡西尼’号提供的数据进行持续不断的研究,将帮助我们揭开这个有趣的海洋世界的奥秘。”

2017年9月15日,已经在太空工作20年的“卡西尼”号探测器在受控情况下,于土星大气层中坠毁,结束了短暂而灿烂的一生。

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