“机遇号”火星车失联两个多月,NASA自曝士气不振

出品|网易科学人栏目组 卡麦拉

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美国宇航局宣称，由于今年5月以来火星表面出现大规模沙尘暴，近期沙尘暴已出现减弱迹象。然而尽管在晴朗的天空下，人们仍未获得“机遇号”火星车的通联信号。

今年6月以来，机遇号火星车陷入沉寂之中，由于灰尘继续阻挡太阳光线，目前没有任何方法能够对太阳能电池充电。参与这项研究的工程师最初希望沙尘暴一旦减弱就有可能唤醒机遇号火星车，但是超过两个多月的沉寂之后，工程师们开始承认“士气不振”，并对机遇号火星车有些失去信心。

为了使工作人员保持高昂工作精神，并激励机遇号火星车苏醒过来，这支团队制作了一个主题音乐播放表，每天从地面控制室播放一首新乐曲，为机遇号火星车开启火星的每一天。目前，该主题音乐播放表共包括18首乐曲，其中包括：威猛乐队(Wham!)的《Wake Me up Before You Go-Go》、甲壳虫乐队的《Here Comes the Sun》和皇后乐队的《Keep Yourself Alive》。

自6月10日以来，机遇号火星车再未发出过任何信号，而且当前还不清楚它什么时候会苏醒――如果它真的醒来的话。美国宇航局喷气推进实验室项目工程师迈克尔・斯泰伯(Michael Staab)负责配置这个乐曲列表，他说：“这是机遇号火星车首次停止向人类发送信号，它也没有像人类之前预期的那样恢复通讯。”

该沙尘暴是从5月30日开始的，起初是一个相对小规模气候现象，但是到6月20日，它已完全扩散至全球范围。虽然科学家评估这些现象每间隔6-8年就会在火星表面出现一次，但是造成这些现象的原因仍是一个未解谜团。沙尘暴肆虐横行两个月之后，终于在7月底开始逐渐减弱，当时美国宇航局证实这是行星循环事件“预示结局的先兆”。

尽管研究小组预计未来火星天空还需要一段时间才能完全晴朗，这样有望使机遇号火星车再度苏醒过来，但经过两个多月的沉寂失联，大家的信心已明显不足。斯泰伯说：“我们已有很长时间没有接收到机遇号的信息，我们并不知道它在做什么。”

从8月4日开始，研究小组开始逐渐减少主题音乐播放次数，甚至还在打赌什么时候机遇号火星车会苏醒。斯泰伯说：“我们将继续播放音乐，直到机遇号开始与我们保持通讯。”

7月23日，火星表面沙尘暴进入衰减阶段，美国宇航局证实称，从天空中降落的灰尘比空中升起的更多。最新几个星期，沙尘暴逐渐减弱，火星表面特征最终开始再次浮现，在沙尘暴达到峰值阶段，漫无边际的沙尘覆盖了整个火星表面。

自6月初以来，机遇号火星车一直处于“休眠状态”，或者处于低功率模式，等待晴朗的天空和充足的太阳光线为电池充电。即使机遇号能够唤醒，但美国宇航局担心该火星车的任务时钟已出现“紊乱”。

没有充足的能量持续任务时钟(它被认为唯一可能在工作的仪器)，火星车不会知道当前的准确时间。当机遇号苏醒过来，它会定期设置计时器，从而确定能否与地球保持通信同步。

目前，美国宇航局研究人员只能等待，机遇号火星车项目主管约翰・卡拉斯(John Callas)在今年夏季初一次新闻发布会上说：“我们一直做好准备倾听和回应火星车所发生的状况。所以我们非常担心，但我们希望沙尘风暴会消散，机遇号火星车与我们保持联系。（卡麦拉）