壮烈的落幕：欧洲航天局的彗星探测器将被坠落

网易科技讯9月13日消息，据外媒The Christian Science Monitor报道，欧洲航天局所属的“罗塞塔”号(Rosetta)彗星探测器在过去的两年时间里一直绕着代号为67P的楚留莫夫－格拉希门克彗星（Churyumov-Gerasimenko）飞行。在其服役期间，“罗塞塔”号彗星探测器进行了数千次的天文测量，拍下了大量珍贵的高分辨率的照片，除此之外，它甚至还成功释放出了一个小型着陆器，登陆到了楚留莫夫－格拉希门克彗星的表面。然而，欢乐的时光总是过得很快，又到了时间说拜拜。日前，“罗塞塔”号彗星探测器已被设定，它将在本月末的时候以撞击彗星的形式结束它的使命，在一切都结束之后，“罗塞塔”号探测器背后的科学家团队也将把他们的注意力重新转回至地球，开始着手分析“罗塞塔”号在服役期间所记录下的海量珍贵数据。

“罗塞塔”号彗星探测器在2004年3月份的时候被发射升空，并于2014年8月份的时候抵至67P号目标彗星，它首次为地球上的研究者们提供了关于这颗不规则、不对称彗星的近距离特写。科学家们期望通过研究这颗特殊的古老彗星，来帮助我们更好地解释太阳系的形成过程。

欧洲航天局的高级科学顾问马克・麦考琳（Mark McCaughrean）在接受《卫报》采访时表示：“罗塞塔号彗星探测器已经向我们传回了大量的珍贵数据，我们才刚刚开始分析它们，这些数据将帮助我们转变我们对太阳系形成过程的理解。”

“在未来的20年里，从事相关工作的科学家若想取得他们的PhD学位，仍需要利用罗塞塔号彗星探测器所传回来的这些数据。” 麦考琳这样补充说道。

根据欧洲航天局官网的描述，做出结束罗塞塔号彗星探测器使命的决定是必须的。楚留莫夫－格拉希门克彗星正背离这太阳，朝着木星驶去，这让由太阳能供电的罗塞塔号彗星探测器陷入到了尴尬的供能危机。

除此之外，在今年十月初的时候，罗塞塔号彗星探测器或将陷入到更为危险的能源危机，彼时行星聚合现象使得地球和彗星挡在了探测器和太阳的中间。科学家团队曾考虑过要将罗塞塔号探测器先暂时“冬眠”，但这样的话，12年的太空航行或将化为乌有，因为在“冬眠期”后，科学家团队也不确定罗塞塔号探测器是否重新被“唤醒”。

因此，在本月29日的时候，罗塞塔号彗星探测器将经历一段人为控制的点火阶段，并以每小时20千米的速度脱离楚留莫夫－格拉希门克彗星表面轨道，并最终撞向彗星。因为彗星上的低重力环境，探测器的整个坠落过程或将比较缓慢――大致为我们的步行速度――但即便是这样的低速，在相撞只是也足以对罗塞塔号彗星探测器造成致命的破坏，但这也让这次坠落成为了罗塞塔号探测器最后一次收集楚留莫夫－格拉希门克彗星数据的机会。

根据欧洲航天局的描述，罗塞塔号彗星探测器最后的坠落在彗星上的位置被称之为“玛特”（Ma’at）。玛特区域内到处倒是泥浆槽，它们是在彗星形成时的尘埃留下的。除此之外，玛特区里还有一些被称之为“鸡皮疙瘩”的小型地形构造，科学家们认为这些“鸡皮疙瘩”是几十亿年前楚留莫夫－格拉希门克彗星在形成早期的“彗星块”（cometesimals）的遗址。

“罗塞塔号彗星探测器坠落的速度非常得缓慢，甚至不到每秒1米，这样的话，我们可以很方便地拍取到大量高分辨率的超清照片，有可能的话，我们甚至还能做一些光谱测量，” 麦考琳博士在接受《卫报》采访时这样说道。“幸运的话，我们将获取到许多有趣的数据。”

即便罗塞塔号能在这次“壮烈”的献身中幸存下来，它在彗星表面上也不可能收集到足够的太阳能来驱动自身作业。没有能量的话，罗塞塔号探测器也将停止所有的数据传输活动。

“这将是罗塞塔号最终的宿命，” 麦考琳博士这样说道。“这将是一个令人心碎的时刻。罗塞塔号彗星探测器完成了它历史性的使命，这是它背后的科学家团队共同努力的结果。”（止水）