新一轮的太空竞赛正在美兴起 主角轮到民间航企

网易科技讯8月19日消息 据外媒（pasadenastarnews.com）报道，新一轮的太空竞赛正在美国兴起，不过不同于上个世纪美苏两大阵营的太空争霸。这次的主角轮到了民间航天企业。民间有了钱，政府放了权，繁荣不请自来。不过在对这个新兴行业唱赞歌之前，一件颇为尴尬的事故不能不提。

当SpaceX的猎鹰9号火箭在发射台上爆炸，全世界的媒体比关注发射成功更关注这一条“爆炸性”新闻。虽不及当初哥伦比亚号航天飞机爆炸引起的关注度，不过这件不大不小的爆炸让马斯克和一时火热的私人航天领域陷入沉思。

“SpaceX的爆炸事故在某种意义上是一次国家意义层面的挫折。”矢量空间公司（Vector Space Systems）的CEO吉姆・坎特雷尔（Jim Cantrell）说。他是SpaceX的联合创始人，现在其主要精力放在微型卫星的研发上。“虽然根据统计，每23次发射就会有一次事故发生。不过当事实真发生在你眼前，还是会让人疼痛惋惜。”

这次事故让人想起50年前的阿波罗1号。两者同样是在发射台上“出师未捷身先死”。阿波罗1号的事故造成了3名宇航员身亡，这次猎鹰9号的爆炸虽无人伤亡，不过它却毁了Facebook本打算用来给非洲人民提供无线网络的卫星。那颗卫星价值两亿美元，事故发生后扎克伯格也心痛不已。虽然事发到今，爆炸原因一直没有调查清楚，不过SpaceX还是决定最早在今年十一月恢复正常的发射任务。因为后面还有超过100亿美元的生意在等着它呢！

除此之外，SpaceX和阿波罗还有一个共同点是：两者都来自南加州。阿波罗飞船诞生自南加州唐尼市的NASA工业园。这个地方现在已经发展成一个生意盎然的城市，城中有哥伦比亚航天纪念馆。后起之秀SpaceX的总部紧邻霍桑市政机场。它所在的位置原先是冷战航天巨头诺斯罗普公司的所在地。后者在1990年代随着军备竞赛的减弱而没落，致使千万航天从业者事业。这片航天事业的发源地如今旧火重燃。今天航天事业再度兴盛，只不过主角已经从政府拨款的国家项目转换到了私人财团的商业开发。在尝遍了山川大海之后，羽翼丰满的人类开始向宇宙星辰进发。

现SpaceX工业园区建造于1966年，最初是用于生产波音747飞机。由于厂房面积和机床的相似性，如今人们用它来生产火箭。曾经航天巨头的遗产在新一代人手里得到了新生。以SpaceX为代表的一批新兴民间航天企业让曾经炙手可热的航天领域迎来不折不扣的第二春，虽然目前其繁荣程度还不比当年，不过其亲民的一面可是远胜以往。脱离了政府国家的高大上，民间公司看中的是开发宇宙的商业利益。太空旅游和类地行星登陆是其中热门。有了商业利益的吸引，各种配套产业和小型火箭公司也蓬勃发展起来。忘掉智能手机和传统制造业吧，太空探索和新能源交通（Uber、Tesla）正在悄悄转型成新的经济支柱产业。

自2004年以来，太空探索产业给南加州创造了64%的就业岗位。“虽然没有准确的就业数据，不过毫无疑问新航天产业正渐成气候。”麦克・昆达奇（ Mike Quindazzi）说。南加州大学的企业家教授大卫・伯恩哈特（David Barnhart）也表示：“人们应该已经认识到，第二次航天时代已经来临。科技正在将科幻变成现实。”科幻作家创想出未来，科学家则将之实现。无论是光束动力飞船还是睡衣一般舒服的紧身宇航服，少加时日，或许这些都将不再是幻想。

SpaceX是第一家拿到NASA空间站货物运输合约的私人航天公司。它与政府以及商业财团的良好关系为它捷足先登出力不少。可重复使用的运载火箭是SpaceX在技术上的杀手锏。除了承接运输任务，SpaceX业务还涉及卫星导航、气象监测等等。

波音公司自然不会忘掉在这份航天热潮中分一杯羹。这家老牌公司在加州拥有15000名员工。目前其所拥有的GPS卫星为地球上40亿部设备提供导航服务。同时它也积极进取在研发自己的运载火箭，以和SpaceX分庭抗礼。两者都计划在2018年实现载人航天。

维珍银河公司（Virgin Galactic）则专注于太空旅行和小卫星发射。它期待在不久的将来能够实现载人太空旅行。“经过1.5小时的航程到达外太空。届时你可以尽情地从太空里欣赏我们这个美丽的星球。”成为第556位亲眼看过此景的地球人，听上去相当有吸引力。虽然飞船还在测试，不过首批700张船票已经全部预售一空。

同时，仅去年一年的时间，这些大大小小的发射台一共将200颗小型卫星送上了天。“太空是下一个商业热点。”坎特雷尔说。Vector即将启动年发送卫星100颗的疯狂计划。这并非妄想：有成千上万的私人卫星等着被送上天，这些太空运输公司的生意好的不得了。

虽然目前美国的私人航天竞争得如火如荼，不过它还算后起之秀。“在2012年还没有一家美国公司从事商业性质的卫星发射。那之前所有的商业卫星都是欧洲、俄罗斯和中国发射。”南加州大学商学院教授Greg Autry说。“而去年，SpaceX就拿到了全球市场一半的份额。发展不可谓不神速。”

对比今昔两次航天热潮。一次是国际争霸，由政府出资的国家工程。虽然兴起迅速然而一旦失去政府补贴便迅速衰落。1987年五十万名工人受雇于加州的航天部门，而到了1990年，这个数字赫然减去了一半。今天入职太空探索企业的工人似乎大可不必担心突然断线的问题。新的需求是真真实实由大量需求带动的。尽管SpaceX发生了两次悲剧性的事故，但舆论对这一行业还是普遍看好。50年前是操之过急，而今时机好像真的到了。

据前日报道的消息，面对日益繁盛的卫星发射计划，美国空军部门和NASA正着手制定太空产业规则。这是新时代的资源开发和宇宙殖民。回顾历史，航海大发现之后的列强瓜分造成了几个世纪的世界强弱格局。新形势下对宇宙的开发尽管会文明许多，不过凡事先得利，后来者恐怕只能顺着别人制定的规则走了。