WhatsApp电话公司？颠覆运营商的语音呼叫服务

WhatsApp联合创始人兼CEO扬•库姆

在初创企业泛滥的加州山景城(Mountain View)，WhatsApp总部是你所能见到最壮观的建筑之一，其玻璃幕墙从楼顶露台上倾泻而下，据称这个露台夜里还能发光。

你怎么也不会想到，驻扎其中的是电信行业史上最具颠覆性的一支生力军。

跟WhatsApp先前在布莱恩街(Bryant Street)再往南处租用的那处狭窄而老旧的办公室一样，新办公楼也没有醒目的公司标识。只摆放着一件名为“关照”(Caring)的抽象雕塑作品，出自加州艺术家阿奇•黑尔德(Archie Held)之手，大厅一角还妆点着一小片日式枯山水。

一派宁静的景象，但移动运营商可平静不下来。去年这个时候，WhatsApp就凭借当时的4.7亿用户，让无线运营商的短信营收缩水了330亿美元。这个数字还在不断增长。据研究公司Ovum Research称，只因WhatsApp和Skype这类OTT服务(指建构在基础电信服务之上从而不需要网络运营商额外支持的服务——译注)的存在，2012至2018年间，电信产业整体将流失3,860亿美元的营收。

如今，WhatsApp已有7亿多用户每月至少使用一次该服务，日发信息逾100亿条。按照目前的增速计算，2015年年底前，WhatsApp就可突破10亿用户大关。该公司并不频繁更新应用。在其他移动消息应用如微信、Kik和Facebook Messenger等纷纷引入内容与电子商务服务、逐渐成长为全方位平台的环境下，WhatsApp却将新功能局限在通信上。

现在，这家全球最大移动消息公司的赌注堆得更高了，它要大举推进最基础的通信方式之一：语音呼叫。

今年2月，WhatsApp开始在全球各地选取用户逐步推出该功能，被选中的用户可通过该应用接听电话。一旦可以接听，呼叫也成为可能。及至上周，WhatsApp在网站上挂出应用文件，一经下载安装，任何拥有安卓手机的用户都可呼叫其他WhatsApp用户。

该功能预计很快将登陆Windows Phone和iOS系统，Ovum Research电信分析师帕梅拉•克拉克-迪克森(Pamela Clark-Dickson)援引与Facebook关系密切的消息人士称，目前已有约2,000万人得到试用机会，其中包括200万德国用户。

笔者上一次造访这座壮观的20,000平方英尺建筑是在2014年年底，WhatsApp当时约有80名员工，极其分散地活动在上下三层办公区域内。当时用于装饰墙面的前卫涂鸦艺术，现已更偏深藏不露，开始带上点类似于班克斯(Banksy)作品的味道：三楼入口的标志是一幅巨型壁画，画面以香港为背景，上有一个骑自行车的女人，以提醒人们WhatsApp的国际魅力。

WhatsApp曾在硅谷这个“钟罩”内度过了隐姓埋名的四年，直至2014年2月被Facebook以220亿美元一举收入囊中。自被收购以来，它仍然维系着这种神秘感，只不过如今要接待络绎不绝的拜访者，并需要一双保安来看管总部入口。

继WhatsApp与Facebook的标志****易发生以来，两者的资源直至最近才开始相互融合，现Facebook正在法律和公共事务方面协助WhatsApp。“在我们还是WhatsApp的时候，我们非常节俭。”当被问及公司如今的开支情况时，在WhatsApp任职已久的业务开发主管尼拉吉•阿罗拉(Neeraj Arora)表示，“现在更加自律了，因为我们已经是一家上市公司的一份子。”

然而，Facebook庞大的规模使其更易于实施大型扩张计划。在顶层办公区内，阿罗拉拉开一扇百叶窗，指向约一个街区外一座正在施工的建筑。

五六名蚂蚁般大小的建筑工人身穿荧光黄背心，正在楼顶上四处忙活。这是WhatsApp的新总部，按计划可于2015年入驻：这是一座80,000平方英尺的庞然大物，其中将囊括一个健身房，以及一个宽敞的楼层，足以再次实现所有部门在一处办公。

其实在Facebook交易之前，WhatsApp就已经租下这栋建筑，创始人可谓信心满满，他们非常自信地认为，三五年内就能发展出500人左右的员工队伍。

如今，凭借其成为综合性通信服务及全方位新型电话公司的宏伟计划，这一可能性似乎比以往任何时候都更大了。

虽说不少人已经在用Skype、Viber和苹果公司的FaceTime免费通话，但WhatsApp的呼叫服务会是其中最普及的，原因很简单：它拥有为数最多的活跃用户。

“它对(运营商)手机通话营收的潜在冲击力大于LINE或Viber，乃至Skype，后者在手机上的使用并不广泛。”克拉克-迪克森表示。

这对AT&T和沃达丰(Vodafone)这样的运营商而言颇为不利，原因有二。WhatsApp的崛起和运营商-消费者联系的侵蚀并行发生，运营商被贬入基础设施这个灰色地带，这里被思科(Cisco)和爱立信(Ericsson)这样的公司所占据，这些都是基于分组的网络，主要角色就是传输数据。

运营商收入也将因此流失。据Ovum称，电话通话时长已经出现了全行业下滑现象，随着WhatsApp等OTT服务驱使人们采用数据通话而非以时间计费的手机通话，移动网络营收将在2018年首次出现缩水现象。

虽然全球移动数据营收将享受8%的年复合增长率，一路攀升至2019年的5,864亿美元，但同期手机通话营收将下滑3%，降至4,727亿美元。手机通话方面，受冲击最大的将是北美与西欧，全球语音通话营收流失将有八成自这些地区。

这就引出了令运营商沮丧不已的一对矛盾：业务量大踏步增长，但利润率却节节下滑。消费者对数据的胃口已经变得难以餍足，全天候地在手机上使用Facebook、YouTube和Netflix。据思科预测，2013年至2018年间，移动数据流量将增加11倍。但运营商这边的每用户平均营收(ARPU)则不断下滑——因为数据费用在不断降低。这就好比麦当劳的产品销量提高了十倍，但消费者都只拣薯条买。

想当年，移动数据需求主要是与短信有关，就流量而言，所创造的的营收高得不成比例。比如早在2005年，一个每月发送3,000条短信的人，其每月发出的数据还不到0.1MB。如今，这个传输量已上升至GB级。自2010年至今，运营商ARPU一直保持平稳态势，不同的是，如今数据业务在运营商的营收中已不止占到半壁江山，且在今年早些时候首次盖过手机通话。

说白了，数据正在吞噬手机通话。T-Mobile和威瑞森(Verizon)已经在着手应对这一局面，它们推出LTE语音(Voice over LTE)，将手机通话转换为数据通话，并向消费者提供价格不变、数据翻倍的优惠。

随着手机通话及短信利润空间的不断压缩，运营商最终或不得不像Tele 2等新兴运营商一样，仰赖固定费率的数据套餐，并充分发挥其昂贵的新4G网络的优势。WhatsApp的语音功能未必将给运营商带来灾难——如果它能进一步提振运营商的数据收入的话。但克拉克-迪克森提醒说，“就算数据流量营收有所增长，那也没法回归当年的大好局面。”

令运营商气不打一处来的是，WhatsApp之流可以在它们昂贵的基础设施之上运营可能获利丰厚的服务。就在去年，运营商在一场政府拍卖会上拍下400亿美元的新无线频谱，该高频段频谱能传输比以往更多的数据。鉴于新频谱将带来更加顺畅的网络连接并减少服务的“卡顿”频率，WhatApp语音计划可谓生逢其时，尽管更加快速的数据速度可能要两年左右才会面市。

WhatsApp方面，库姆和他的团队一直声称，WhatsApp不跟运营商作对。它还与全球100多家运营商展开合作，要求运营商豁免WhatsApp受到的套餐流量限制。换言之，顾客在数据套餐流量耗尽时，仍然可以使用WhatsApp。至于引入语音通话后，这些合作关系会出现何种进展，我们尚不得而知。T-Mobile已经与Facebook在音乐流方面结成类似合作伙伴关系，根据最近的一项调查，该模式正帮助全球约半数运营商提振营收前景。

但一些运营商在加入WhatsApp之前，还是犹豫了一番。比如，拉美运营商美洲电信(America Movil)就考虑再三，最终才同意与该公司合作。

WhatsApp以其慢条斯理的标志性作风，逐批逐批地推出了语音功能。相较于迅速推广服务，创始人扬•库姆和布莱恩•阿克顿(Brian Acton)更在意确保服务的可靠运转。

要做得好，语音比消息难多了。实时通话服务必须应对断线和延迟这两大难题——任何用Skype打过电话的人都深有体会。据WhatsApp的人表示，这就是该公司语音服务落后于原定进度的一大原因。联合创始人库姆最早放话说，该功能将于2014年下半年面世，但它直到最近才开始推出。

对移动运营商而言，这个额外的空当也不失为小小的光明面，可供他们为最宝贵的营收来源之一可能面临的巨大颠覆做点准备，克拉克-迪克森说。“移动运营商有12个月的时间为此进行筹备与规划，因此，他们是有心理准备的。”她说。但她也表示，“我认为运营商的动作还不够迅猛。”

运营商日益将数据、语音和短信捆绑入固定费率，而沃达丰和斯普林特(Sprint)等都已签署了富通信套件(Rich Communication Services;RCS)标准——他们自己的基于网络的服务，以此与Viber和WhatsApp之类的应用相较量。

以“joyn”之名推向市场的RCS已经诞生八年之久。然而直到一年前，运营商才通过自己的第三方应用提供这些基于网络的服务，克拉克-迪克森说。直到最近，它们才被集成到安卓手机的原生拨号及短信应用之中。她估计，手机中内置该服务的用户数量可能在几百万的量级上，也就是说，凭这个数目，要与WhatsApp语音呼叫的预期普及度相抗衡，可能已经为时已晚。

WhatsApp跟真正意义上的电话公司——连同与之相伴而生的基础设施、后端计费和客户关怀服务——还相差甚远。但它也正脱去单一OTT企业的身份，蜕变成一家新型的通信服务提供商。与此同时，它应该吸取运营商的失足教训：后者在面临颠覆性初创企业时，动作太慢了。

“我们等[WhatsApp语音呼叫]已经有一年了，到现在，它仍然只在安卓系统上可用。它面向市场推出速度太慢了。”克拉克-迪克森警示道，意在Viber、LINE和微信等竞争对手推出语音呼叫服务已经多时。“在通信领域和网络电话方面，它的动作还得再快点。”

译 雁行 校 李其奇