Valve：新一代Lighthouse传感追踪技术可降低VR成本

　　左：现在的双引擎设计图;右：单引擎设计图

Valve正在对其Lighthouse追踪技术进行持续改进。Lighthouse是SteamVR追踪系统中的关键组成部分，相当于激光版的beacon(信标)。预计新的版本将有望更加简化，在体积、噪音方面有所改进，最重要的是成本将下降不少。

VR是一项很棒的新技术，但目前价格还是过于昂贵。除非售价显著下降，只有少部分智能手机用户能体验到HTC Vive的使用感。但就像手机一样，随着VR市场和产品的不断成熟，我们将看到VR的价格日趋大众化。

要做到这点，首先要降低追踪系统的成本。HTC Vive使用的Valve SteamVR追踪系统(又称AKALighthouse系统)依靠一对被称为“基站(Base Station)”的激光信标工作。每个Base Station里含有引擎、镭射器、LED灯以及一系列控制这些内容的电子元件。从Vive的使用手册上可以看到，替换一个Base Station的价格高达134美元，仅次于头显本身，而这样的Base Station你需要两个!

这也不奇怪为何Valve正在着力改进Base Station，企图使其更简化、成本更低。在上月举行的”Steam开发日”上，公司展出了未来一代Base Station的概念设计图，或将大幅降低自身成本。

现在的单个Base Station包括两个引擎来处理被追踪区域的激光束，一边处理和X轴相关的，另一边是Y轴相关的，从而实现对单一方向的独立追踪。每个引擎由自己的激光二极管、光学件、引擎控制器和机轮等要件构成。

而在Steam开发日上，Valve的工程师Ben Jackson指出，仅需一个旋转发动机就能同时实现对X、Y轴信息的处理。其原理是由一个引擎发射出的两条射线构成V型模型，而非由两个引擎各自发射一条线组成X、Y轴区域。

这意味着Base Station里的一个引擎及相关零部件可以被省去。正如Jackson所言，还有什么比减掉一半零件更好的方式来使Base Station更轻、更静音和更高效的呢?

Traid Semiconductor公司的Reid Wender自2014起开始从事Valve SteamVR追踪系统的相关工作，他表示，这一变动将使Lighthouse的成本“骤降”。

砍掉一半构造不仅将对零件和制造成本影响显着，Wender称，一个更简化、只含有一个引擎而非两个的追踪系统将更精确，故而性能也将更稳定，从而还能减少未来的维护成本。

在开发日当天，Jackson还强调了由Traid为Valve定制打造的SteamVR追踪芯片，不仅能降低成本还将提高追踪性能。

所以在这些改进都实现后成本将如何变化?让我们粗略地估算一下：

目前HTC Vive的售价是800美金，包括一台头显、两个Base Station、两个控制器(不算Link Box等小的零配件)。如果根据Vive附页上的价格来看(当然比起成本价肯定偏高)，Base Station的费用是270美金，控制器是260美金，头显价值320美金。如果将Base Station的成本降低至135美金，整体售价将比目前便宜17%，降至665美金。

尽管这一估算并不精确，但可以明确的是Base Station是仅次于头显的最大成本支出，这意味着改良后的设计将带来成本的大幅减少，而这还是在未考虑新的芯片的情况下，何况Valve还有多项优化设计正在研发中。

不过这也带来一个不小的问题——Valve和HTC会将新的更便宜的Base Station放进目前的Vive套餐中么?还是说会等到下一代新头显问世时再一起发布?对这些问题的回答目前仍需观望。

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