LivingSocial给投资人上课 勿盲目投资独角兽

腾讯科技讯 11月22日，《纽约时报》周五发表分析文章称，短短几年时间，LivingSocial便从一家备受市场瞩目的独角兽便成为独角尸。LivingSocial的教训无时无刻提醒着投资人，投资独角兽公司一定要三思而后行。以下为文章内容摘要：

走进团购网站LivingSocial的总部，首先步入眼帘的就是一排排空荡荡的桌子。这些桌子被路标分成一排一排，提醒着人们在当年最辉煌的时刻，LivingSocial的员工曾需要借助路标找到同事。

其中的一排名为“BYFAD Lane”，这个名字源自初创公司BuyYourFriendADrink。正是收购了这家公司，让LivingSocial开始涉足网络团购业务。还有一些路标名称来自于LivingSocial当年提供的最热门的团购项目，如“Sky Diving Stree”。在上一轮裁员20%完成之后，LivingSocial又多了一些空桌子，以及满地的纸屑。在这家公司的一个电冰箱里，居然还放着一瓶半年前的牛奶。

LivingSocial内容战略总监迈克·桑托利（Mike Santore）表示，“路标是我们过去的趣闻轶事，当时在公司几乎就找不到一张安静的桌子来工作。如今，这些路标已不代表任何事情。”桑托利将会在本月离开LivingSocial。

在过去的几年中，“独角兽”们的崛起定义了科技产业的繁荣。独角兽是指那些估值达到或超过10亿美元的私有公司。在独角兽这个词语开始流行之前，LivingSocial曾是当时最大的独角兽之一。这家公司如今的衰落，也提醒着投资人，一旦独角兽犯错，用不了几年就会沦落成什么样子。

就在四年之前，LivingSocial和它更大的竞争对手Groupon还在飞速的成长。风险投资人当时认定，网络团购标志着互联网将会进入本地商业。根据市场调研公司VC Experts提供的数据，至2011年底时LivingSocial已经募集到超过8亿美元资金，估值达到了45亿美元。LivingSocial的投资人包括了亚马逊和共同基金巨头T. Rowe Price等。手中持有巨额资金的LivingSocial当时曾烧钱无度，铺天盖地的通过电视广告宣传自己的服务。借助着市场对网络团购业务的追捧，LivingSocial还在考虑上市的问题。

如今，LivingSocial更像是一头“独角尸”(unicorpse)，而不是独角兽。这家公司从来也没有提交过招股说明书，而且消费者对网络团购服务的态度也逐渐冷却。晨星公司提供的数据显示，T. Rowe Price已几乎把持有的LivingSocial股份减计至零。LivingSocial在2011年巅峰时期曾拥有4500名员工，如今这家公司的员工数量已被缩减至800人左右。

通过专注于“新体验”，LivingSocial正在努力转变自己的业务。举例来说，通过推出的免优惠券项目，当消费者在指定餐厅刷卡消费之后，LivingSocial将会向消费者的信用卡直接返现。在努力保留员工的同时，LivingSocial已卖光了此前收购的几乎全部的外国公司，并且关闭了在鼎盛时期开设的办事处。

已在LivingSocial任职五年半的总法律顾问吉姆·布拉姆森（Jim Bramson）表示，“想要一夜间彻底转变业务几乎是不可能的事情。我们有点像是二次创业。”

LivingSocial不会孤单，也许很快就会有其它独角兽公司给它作伴。市场调研公司CB Insights的统计数据显示，全球目前共有142家独角兽公司，总估值约为5000亿美元。在这些高估值的初创公司当中，已有一些开始遇到了麻烦。

阅后即焚应用Snapchat和在线存储服务提供商Dropbox最近都被共同基金投资人下调了估值。人力资源初创公司Zenefits已表示未达营收预期，而且开始方面招聘节奏。本周三，去年末轮融资估值达到60亿美元的移动支付公司Square确定了首次公开招股发行价，但按照该发行价计算，Square的市值仅为29亿美元。除此之外，硅谷知名风险投资人比尔·柯尔利（Bill Gurley）和迈克尔·莫里茨（Michael Moritz）也都发出了独角兽估值将会暴跌的警告。

文奇·加纳森（Venky Ganesan)是风险投资公司Menlo Ventures的合伙人之一，这家公司已对打车应用Uber和其它一些独角兽公司进行了投资。加纳森表示，LivingSocial的估值为这家公司设定了太高的预期，这也让其很难实现这一预期。他说，“今天的独角兽们将面临着同样的问题。”

LivingSocial由艾迪·弗雷德里克（Eddie Frederick）、蒂姆·奥肖尼斯（Tim O'Shaughnessy）、瓦尔·阿莱克森科（Val Aleksenko）和亚伦·巴塔利昂（Aaron Batalion）在2007年联合创办。当时他们创办的公司还名为“Hungry Machine”，主要为Facebook开发应用。奥肖尼斯是这家公司的首席执行官。

在推出网络团购服务之后，消费者开始蜂拥而至。在网络团购服务上线约一年后，LivingSocial宣布已经在美国和欧洲拥有了1000万订阅用户。几个月之后，LivingSocial又宣布订阅用户数量翻番。当年年底，LivingSocial进入了亚洲市场。LivingSocial的投资人包括了风险投资公司Revolution Ventures、Lightspeed Venture Partners，以及亚马逊和摩根大通，他们累计向这家公司注入了超过9.19亿美元资金。

在随后的几年时间里，LivingSocial加快了获得用户的步伐。这家公司为电视广告投入巨资，希望提升品牌知名度。为了向国际市场扩张，LivingSocial还在西班牙、新西兰以及其它不了解的市场收购了一系列本地团购网站。LivingSocial当时还增加了旅游、食品速递等业务，并且大肆招募员工。但是在疯狂烧钱的同时，LivingSocial一直未能实现盈利。亚马逊最近提交的财务报告显示，LivingSocial在2011年的营收为2.38亿美元，但亏损达到了4.99亿美元。

在2011年11月上市时，LivingSocial的主要市场竞争对手Groupon也未能实现盈利，这也让投资人对这家公司的可持续性产生了怀疑。随着投资人怀疑的不断发酵，LivingSocial失去了上市的机会。根据美国证券交易委员会的文件显示，LivingSocial在2011年年底曾计划募集4亿美元资金，但最终只到手了1.76亿美元。

LivingSocial的投资人如今表示，这家公司不计成本获取增长的战略，最终构成了员工超编和过度扩张的螺旋式下跌。但是在当时，并没有人太多的关注LivingSocial如何实现盈利这一问题。

LivingSocial董事、Revolution Ventures合伙人迪格·萨维奇（Tige Savage）表示，“我们当时的理念是‘消费者永远也不会轻松、廉价的获得，作为一家小公司我们必须加速获得消费者。’我们当时认为，抓紧时间占有市场时正确的。”

奥肖尼斯担任LivingSocial首席执行官至2014年年初。截至目前，这家公司的四位联合创始人中，只剩下阿莱克森科一人还在公司任职。LivingSocial当前的首席执行官高塔姆·萨卡（Gautam Thakar）于2014年8月履新，此前他曾在eBay任职近十年时间。萨卡表示，LivingSocial将不在依赖于网络团购业务，工作重心将转移至全新的返现服务。

LivingSocial当前正在试验的项目名为“Restaurants Plus”。根据该项目，当消费者在指定餐厅刷卡消费之后，LivingSocial将会向消费者的信用卡直接返现，LivingSocial会为每笔交易向餐厅收取佣金。萨卡说，“我们的核心用户是年龄在25岁至40岁的受过教育的女性。我们如何帮助她们度过一个愉快的周末？我们的工作室帮助商户找到数据。”

市场中还有一些迹象表明网络团购业务已是明日黄花。亚马逊最近就关闭了自己的网络团购服务。Groupon新任首席执行官里奇·威廉姆斯（Rich Williams）在周四的官方博客中就表示，公司“被投资人误解”， Groupon是一家向用户发送电子邮件推荐每日团购服务的公司早已成为过去。

不过今年从LivingSocial离职的部分员工表示，公司内部对战略转型能否取得成功一直深表怀疑。一些LivingSocial的前员工和投资人表示，公司的战略失误极大的打击了员工士气。一些早期员工已经牢骚满腹，因为他们当年加盟公司就是受到了股票期权的诱惑，但如今却无法卖出获得的公司股票。鉴于此，LivingSocial能否挽留优秀人才成为了一个很大的问题。这家公司已无法提供超高的薪水和诱人的股票，所以也吸引不了优秀人才的注意。萨卡说，“无论身居何处，世界上最困难的事情都是招聘技术人才。我们不是谷歌。”

LivingSocial同时还开启了紧缩开支模式，这家公司上个月的裁员波及到整个公司。LivingSocial已经关闭了包括纽约、西雅图等城市的办事处。去年秋天，LivingSocial出售了韩国子公司Ticket Monster。今年2月，这家公司又出售了2011年收购的西班牙公司LetsBonus。两个月之前，LivingSocial关闭了公司澳大利亚和新西兰业务。在萨卡看来，这家公司只会保留美国和加拿大业务，剩余业务都是多余的。他说，“我们当前专注于对技术的投资，特别关注英语国家。一些人对我表示，LivingSocial早应该这样。”

LivingSocial投资人、创始人和许多员工持有的股票估值如今已经缩水。对他们来说，想要通过首次公开招股或者私有交易套现已变得遥不可及。当问及此问题是，萨卡说，“估值只是一个抽象的数字。只有傍观者才会真正关注企业的估值。”（无忌）