苹果也在做人工智能芯片，可能要内置到新 iPhone 里

苹果公司最早在 2011 年推出语音助手 Siri 时，就开始了人工智能的尝试，但在那以后它在人工智能领域一直鲜有大动作，相比起市面上越来越多的智能语音助手，伴随着 iOS 缓慢升级的 Siri 也显得有些「蠢笨」了。

但是最近，根据彭博社的报道，这家电子消费品巨头也要像 Google 和高通一样开发专业的人工智能芯片了。

（前几天的 Google I/O 上发布的新一代云端 TPU）

苹果正在研发一款专门处理人工智能相关任务的芯片，他们内部将其称为「苹果神经引擎」（Apple Neural Engine）。据彭博社的消息，这块芯片将能够改进苹果设备在处理需要人工智能的任务时的表现，比如面部识别和语音识别等。

同时，有了这块芯片，苹果就可以全力布局以设备为中心的人工智能，如果这个想法得以实现，那么对苹果的竞争者来说毫无疑问是个灾难性的消息。

从彭博社的报道来看，我们还不能确定苹果何时会推出这款芯片，但从目前的情况来看发布的日期应该不会太远。

（苹果 WWDC17）

据悉，在下个月举办的苹果年度开发者大会 WWDC 上，苹果计划发布 iOS 11，这款新系统可能会为 iPhone 和 iPad 的用户带来全新的用户界面。同时，还有消息称苹果将会发布配备了英特尔芯片的全新系列笔记本电脑。此外，相信在这个人人都在讨论人工智能的年代，苹果也会在大会上说一说他们在人工智能领域取得的最新进展，届时可能会有关于这次曝光的苹果神经引擎的消息。

但在那之前，让我们来看一看为什么这款产品对苹果和整个行业来说具有非凡的意义。

苹果控制着整条供应链

当第一次有报道说苹果正在为 iPhone 研发自己的 ARM 芯片时，大家是不屑一顾的，不过很快，当苹果真的推出了 A 系列的 SoC（系统芯片）时，人们才意识到苹果在芯片制造领域也走在了行业的前列。

（苹果 A5 处理器，图片来源：The Verge）

苹果在芯片制造领域取得的成就很大程度上是因为它能够同时兼顾硬件和软件，让两者的兼容性达到最佳水平，另外，苹果还可以在供应链端控制好芯片制造的成本。

在科技行业中，很少有公司能够做到像苹果这样，这对智能手机行业来说尤为重要，对基于设备的人工智能行业来说可能也是一样。

有了这款芯片，苹果可以在安全性、处理能力以及设备功耗上做到更好。这三者对一台移动设备而言都非常重要，而且因为苹果对整个设备零部件生产卓越的控制能力，其他竞争对手对此也只能望其项背了。

设备端 AI vs 云端 AI

苹果的竞争者们大多在研发云端的工智能，对比直接处理器解决人工智能问题来说，这的确是个好办法，但同时这也在安全性和隐私性方面做出了一定程度的妥协。

据一些注重隐私的用户反映，亚马逊和 Google 的智能音响作为智能家居的音响产品，将用户命令上传到云端再进行分析处理的做法是有一定安全隐患的，如果用户信息被截取，那么智能音响可能会变成「明目张胆」的监听器。当然，目前这种想法也只是危言耸听而已。

（搭载智能语音助手 Alexa 的 Amazon Echo）

就现在的消息来看，苹果有不一样的想法，它想要将计算任务尽可能地在本地完成，此时上传到服务器的数据会经过加密，通过其严格的隐私制度来保护用户的个人隐私。

目前，苹果在其设备（iPhone 和 iPad）上主要使用的是 A 系列的处理器和功能强大的 GPU 来完成大量的计算任务。一款强大的，专业的人工智能芯片可以让苹果在本地设备上进行更复杂的处理任务，同时进一步保证了其隐私方面的优势。

苹果也可以利用这款专业的人工智能芯片来让它的设备在处理计算上更加高效。目前，这家公司已经做到了在几微秒的时间内关掉不在使用的设备组件，再加上一块人工智能芯片的话，苹果将能够更好地控制整台设备的零部件使用情况——设备运行中的每个任务都只使用专业定制的处理器来完成，也只有苹果这样的「控制狂」才会想这么做吧。

放长线钓大鱼

苹果在人工智能领域的反应一直比较迟钝，这使得亚马逊的智能助手 Alexa 捷足先登，占据了智能家居的市场，但像人工智能芯片这样的产品极有可能会让苹果再一次重演后来居上的戏码。

必须点明的是，苹果神经引擎并不是百分百会推出的产品，它还可能会被直接毙掉，苹果总有各种各样的理由放弃自己苦心研究的项目。

但我们还是应该期待一下，设备端的人工智能芯片能带来的改变太多了，而苹果亏欠我们的惊喜也太多了。

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文章参考： The Mac Observer ；头图来源： CNET