美国下一代太空望远镜将观测太阳系“水世界”

美国下一代太空望远镜——詹姆斯·韦伯太空望远镜将于明年升空。美国航天局近日表示，韦伯的首批任务将包括观测太阳系内的两个“水世界”——土星卫星土卫二和木星卫星木卫二，以寻找生命存在的迹象。美国航天局在一份新闻稿中说，韦伯的科学目标之一是研究可能有助于了解生命起源的行星，但这不只是指太阳系外行星，也包括太阳系内的天体。

土卫二和木卫二上有羽流从其巨大的地下海喷出，里面混杂着水蒸气和简单有机化学物，所以选择它们是因为其“有展现具有天体生物学意义的化学信号的潜力”。

新闻稿说，此前“伽利略”和“卡西尼”探测器以及哈勃太空望远镜都已经探测过这些羽流。而韦伯将使用近红外成像仪器搜寻两颗卫星羽流中可能存在的有机化学物信号，包括甲烷、甲醇和乙烷等。

此外，韦伯还将为两颗卫星拍照，其中木卫二是高清图，而土卫二从韦伯角度看只有木卫二的十分之一大，无法拍到高清照片。美国航天局希望这些照片将帮助进一步确定两颗卫星上值得进一步研究的地质活跃区，为未来的探索任务提供指导。

韦伯望远镜耗资约87亿美元，在近红外波段工作，是美国下一代主力太空望远镜，被认为是在轨工作20多年的通用观测平台——哈勃太空望远镜的“接班人”。韦伯主镜面集光区域比哈勃大6倍，分辨率也更高，是美国迄今建成的最强大的太空望远镜，按计划将于2018年10月发射升空。