海外爆发史上最大禽流感疫情，它会成为下一个流行病吗？

出品丨虎嗅科技组

作者丨苏北佛楼蜜

编辑丨陈伊凡

题图丨视觉中国

新冠肺炎的余波仍未消散，另一种流行病又开始在大洋彼岸的一端发酵——禽流感。

 

今年3月以来，欧洲、日本和美国等地区爆发禽流感，世界第8大禽产品出口国阿根廷也出现禽流感疫情。同时，2月下旬，柬埔寨卫生部门报告了两起由甲型H5N1禽流感病毒引起的人类感染病例，其中第二例病例是第一例的家庭接触者。

 

世卫组织指出，人感染H5N1病毒可能引发严重疾病，死亡率超过50%，但人传人的可能性较低。

 

这是柬埔寨自2014年以来首次报告的人类感染病例。尽管人传人的概率较低，但世卫组织仍呼吁人类多加注意，鉴于H5N1病毒在世界各地的禽类中广泛传播，以及包括人类在内的哺乳动物感染病例不断增加，全球H5N1的传播情况令人担忧。世卫组织严肃对待这种病毒的风险，并敦促所有国家提高警惕。

 

所以，禽流感是否会大规模在人类中流行，成为下一个传染疾病？

禽流感对人类有严重威胁吗？

上文中，柬埔寨确诊的第一例人感染甲型H5N1禽流感病毒病例是一名11岁女童。该病例当天因重症肺炎被送入国家儿科医院，并于次日死亡。病毒基因测序显示，该病例感染的H5N1病毒属于2.3.2.1c分支病毒，与2014年以来在东南亚家禽中流行的2.3.2.1c分支病毒相似。

 

自2003年以来，柬埔寨共报告了58例人感染甲型H5N1禽流感病毒病例，其中包括38例死亡病例，病死率高达66%。

 

H5N1是一种特殊类型的流感病毒，主要由鸟类携带，于1996年在中国的一个养鹅场首次被发现。该病毒对鸟类具有高致病性，这意味着感染通常会导致死亡等极端症状。

 

但是，它对人类的影响是复杂的，目前检测到的人类感染病例相对较少，几十年来全球记录的感染病例不到900例，但这些感染者中约有一半已经死亡。

 

一个好消息是它目前在人与人之间的传播并不顺利，大多数感染H5N1的感染者都是通过与受感染的家禽接触而导致直接感染，只有少数人与人之间传播的例子。

 

由于H5N1不会在人与人之间有效地传播，并且受感染鸟类直接感染人类的情况相对较少，因此H5N1尚未爆发为人类流行病或大流行病。

 

但是，2020年出现的一种名为H5N1 2.3.4.4b的病毒变种正在改变这样的情况，导致H5N1正在引起有史以来最大的“禽流感大流行”。

 

在农业家禽群中，如果少数家禽H5N1检测呈阳性，则无论症状或感染状况如何，都会“杀死”整个家禽群。

 

拜登政府正在考虑为养殖家禽接种疫苗，但后勤工作可能相当复杂。

 

另一个与此前的情况不同的是，H5N1现在感染的鸟类和哺乳动物种类比以往任何时候都多，目前已在多种野生鸟类和多种哺乳动物体内检测到该病毒，包括獾、黑熊、山猫、土狼、雪貂、渔猫、狐狸、豹、负鼠、猪、臭鼬和海狮。 

 

随着H5N1可以感染更多物种，它似乎也产生更多具有新生物学特性的病毒变体。

 

不光如此，H5N1 似乎在部分哺乳动物的个体之间传播。

 

2022年底，西班牙的养殖水貂发生了哺乳动物对哺乳动物的传播。H5N1在水貂之间传播迅速，科学家们检测到水貂种群因此爆发疾病，甚至死亡等临床症状。 大量秘鲁海狮也死于H5N1病毒。

 

所以一个关键问题是，如果H5N1 可以在水貂和海狮中传播，为什么不能在人类中传播？毕竟人类属于哺乳动物。

 

的确，人类也居住在世界上许多城市的高密度地区，如果出现与人类兼容的变种，病毒的传播就留下了“火种”。

 

针对这一观点，香港大学病毒学家金冬雁教授告诉虎嗅，从目前的情况来看，没有证据表示禽流感病毒具备有效人传人的能力。

 

“从1996年禽流感病毒被发现至今，己经过去了近30年，假设病毒拥有跨越物种的能力并向着这个方向进化，那么人传人的现象也许早就发生了。受到各种因素影响，H5N1永远无法有效人传人的可能性还是比较高的。人们多年担心其引起世界大流行，但这种担心应该不是与日俱增而是与日俱减。”金冬雁表示。

 

哪些因素可能导致H5N1具备人传人的能力？

禽流感是一种胃肠道感染，主要通过动物在水中排便传播流感。相比之下，人类将流感视为呼吸道感染，并通过呼吸和咳嗽传播。

 

几个世纪以来，部分禽流感病毒毒株已经从鸟类传染给人类和其他哺乳动物，尽管这种情况相对罕见。原因是禽流感病毒必须以多种方式发生变异才能有效感染哺乳动物，最重要的突变会影响病毒的组织嗜性——病毒感染身体特定部位的能力。

 

例如，禽流感病毒进化为感染肠道细胞，而人类流感病毒进化为感染呼吸道细胞。然而，有时流感病毒会发生突变，使其能够感染身体不同部位的细胞。

 

人类和禽流感病毒都利用细胞表面常见的“唾液酸受体”进行传播。H5N1 等禽流感病毒主要使用一种称为“α2,3 糖苷键连接”的唾液酸，而人类流感病毒则较多使用α2,6糖苷键连接的唾液酸——多见于人类上呼吸道。

 

因此，为了有效感染人类，H5N1可能需要通过突变，获取能与α2,6-糖苷键连接的唾液酸结合的能力，并将其作为受体传播。 

 

这个问题对于病毒来说，好像并不难做到，因为研究表明，病毒基因组中只要存在“一个或两个突变”，就足以将受体结合从 α2,3 糖苷键连接的唾液酸转换为人类 α2,6 糖苷键连接的唾液酸。

 

对此，金冬雁教授给出了更为乐观的观点，他告诉虎嗅， α2,3 的突变仅仅是病毒传播过程中所需要的众多必要环节之一， 但并不是导致传染的绝对充分条件。因此，他认为某些科学家们的担心似乎有点“多余”。

 

“到现在为止，没有任何证据能够确定禽流感病毒将成为全球人类大流行的毒株。”金冬雁告诉虎嗅。

 

即便如此，因为病毒的快速传播，海外科学家开始探讨疫苗的研制。他们认为，对于禽流感病毒，不可能提前研制出有效的人类疫苗，因为我们不清楚，一旦病毒开始在人类中传播，其基因会是什么。与此同时，季节性流感疫苗并非一成不变，在不同时期均需要重新生产，因为影响人类的特定基因变异每年都在变化，这也给人类制定禽流感疫苗带来难度。

 

面对这一观点，金冬雁给出了不同的看法，他认为针对禽流感疫苗的研发并不是最难解决的问题，目前已经开发了供人类使用的H5N1疫苗，且只建议有高风险接触甲型 (H5N1) 禽流感病毒的实验室特定人员接种。已有固定流程可以快速有效制成任何禽流感病毒疫苗。一旦确定出现高效人传人的禽流感毒株，完全可以在最短时间内生产出有效疫苗。其生产周期甚至比传统在鸡胚生产的流感疫苗更短。

 

“目前，我们最应该做到的是加强监控和研究力度，为今后可能发生的变化作准备，但部分观点过分夸大禽流感的危害，我认为这是哗众取宠。”金冬雁说道。