太空探索下一个里程碑，由一只机械“大蜘蛛”织出来

航天公司 Tethers Unlimited Inc (TUI) 和商业人造卫星公司 Space Systems Loral (SSL) 联手研发了名为 SpiderFab 的机器人。这个获得 NASA 资助的项目可在太空中 3D 打印用于支撑天线以及其它架构的大型桁架，并可以在没有人类的协助下完成组装大型结构 。

外形就像蜘蛛一样的 SpiderFab

其实，基于 3D 打印技术的项目已为太空研究带来了便利，例如，此刻已在国际空间站投用的 Made in Space Additive Manufacturing Facility (AMF)。通过 3D 打印技术，只要地球将相关文档发送到太空站， AMF 可以在太空中为宇航员打印部分工具、备件以及其它实用物品，缩短了等待时间同时也节省了发射运输的成本。

但 SpiderFab 比 AMF 更进一步，除了可以进行 3D 打印，还可以自己完成组装。由 TUI 研发的 Trusselator 3D 打印机能够打印金属线框桁架，可用于太阳能电池板、天线、感应器以及其它太空部件。这些桁架结构随后会由 Spinnernet 机器人安装到位，在不需要人类协助的情况下组装好一个大型结构。

SpiderFab 具有组装能力

除了明显地减轻了宇航员工作量之外，还打破了太空设备的一个瓶颈 —— 尺寸问题。一般来说，如果想将人造卫星送上轨道，在运输的过程中必须把卫星（和它的部件）打包得非常严密，体积也尽可能小，因为只有这样才能抵受得住穿越大气层时的巨大压力。因此人造卫星的尺寸也在一个水平停滞不前。

由于 SpiderFab 可以进入轨道后再进行打印和组装，所以必要的运输内容成了小巧耐用的建设原材料 —— 纤维轴和高分子聚合物块。从此将过往太空设备以“可运载尺寸为标准”的情况转变为“在太空中运行的最佳尺寸为标准”。

通过 SpiderFab 可建设的设备尺寸（截图出自 TUI 2015 年的演讲视频 ）

由于可建造卫星的体积增大了，TUI 和 SSL 建造的卫星比在地球建好的卫星具有更高生产力及分辨率。“这是具有革命性的太空系统建造方式，使得我们可建造的天线和天线阵提及比现在可建的大数十百倍，从而带来更高储能、更高带宽、更高清晰度以及更高敏感度，因此我们在太空中可进行的任务范围也更广了。” Rob Hoyt 说道，他是 TUI 子公司 Firmamentum 的首席执行官。

除此以外， SpiderFab 还能节省费用。虽然在初始阶段需要发射 SpiderFab 时成本会比较高，但后续就只需要补充建设原料，减低了建设的边际成本。

SpiderFab 建设的边际成本更低（截图出自 TUI 2015 年的演讲视频 ）

据报道 ，今年 9 月末的时候，TUI 和 SSL 达成共识，将把 SpiderFab 投放在 SSL 的 Dragonfly 项目中以测试其建设同步通信卫星的能力。“Dragonfly 项目是我们展示太空制造技术成熟度的极佳机会。” Hoyt 说道。但具体的测试时间还没有相关确认消息。

题图及未标注内文配图来自 TUI 官网