Google X：悬浮滑板、太空电梯以及其它的技术狂想

在 Larry Page 的管理下，Google 越来越专注于核心业务，与此同时，Sergey Brin 手下的 Google X 却尝试着各种疯狂的主意。Google Glass、Project Loon 和无人驾驶汽车，都是出自于 Google X 实验室。这几个项目其实不会使人觉得难以理解。我们很容易将它们与 Google 崇尚数据的文化联系起来，甚至能够看到它们未来的商业前景。但是你是否知道，在 Google X 里，工程师们还试图建造更为古怪的东西，比如悬浮滑板和太空电梯？

近日， Fastcompany 网站 的 Jon Gertner 参观了 Google 隐秘的实验室，采访了主管 Astro Teller、Rapid Evalution 团队的主管 Rich DeVual，以及其它几位工程师。

Google X 需要什么样的人

Google X 实验室乐意拥抱失败。Rapid Evaluation 团队（简称 Rapid Eval）负责对创意想法进行可行性测试。他们对各种创造性的主意进行筛选，找出最有实现的几个，然后想方设法使它们失败。Rich Devaul 的说法是，“如果你能够现在失败的话，何必将其拖延到明天或者下周呢？”。Google X 的主管 Astro Teller 说，在团队会议上，他有时候会拥抱那些承认错误或者失败的人。

Google 已经有了一个很大的实验部门 Google Research，主要进行计算机科学和网络技术方面的研究，Google X 实验室的目标与此不同。它的任务是制造与现实世界交互的真实物品。因此，Google X 寻找的是那些想要建造东西的人。目前实验室有 250 多名雇员，来自不同的行业和部门，包括护林员、雕塑师、哲学家和机械师等等，有一位科学家曾因为电影特效获得过奥斯卡奖。最近的一位员工被 Google X 看重的原因，是因为他花费了五年的时间建造了一个可用的直升机。

在 Astro Teller 看来，Google X 本身就是一场实验，对公司内部实验室的新型设想。它横跨不同的科技领域，敢于承担不可思议的风险，并且在远离母公司业务的时候，不会有什么犹疑。这是天才的想法还是愚蠢的主意？没有人真正知道答案，因为 Google 所要做的事情是没有先例的。

悬浮滑板和太空电梯

Rich DeVaul 是一个滑板运动爱好者，制造悬浮滑板是他长期的梦想。这个想法得到了其它工程师的相应。在实验室里，两位工程师 Dan Piponi 和 Mitch Heinrich 展示了他们的成果。在他们面前，有一个硬皮书大小的矩形面板，表面布满了圆形磁铁，这是物品可以悬浮其上的一个底板。“第一个问题是物理学的，”Piponi 说，“你能否真正让一件物品悬浮起来？于是人们努力用磁铁来实现这一点，找到某种方法使东西悬浮。”

目前的悬浮列车就是利用了磁铁的特性，但是，列车需要保持合适位置，并且向一个方向运动，而悬浮滑板需要向各种方向运动。Piponi 发现，一种很薄的石墨片可以很好地悬浮在布置了磁铁的面板之上。他展示了石墨片在面板上悬浮的效果，只要轻轻一推，石墨片就可以向任意方向运动。不过，一旦将其尺寸扩展之后，问题就出现了。在认真计算之后，Piponi 认为，这个想法在现实中实现需要耗费大量的成本，而且没有什么巨大的效益。于是，悬浮滑板的想法就被搁置起来了。

在访谈中，Rich Devaul 还证实了一个广泛流传的消息。Google X 的确考虑过建造太空电梯，零能耗地把地球上的人或物品送到卫星之上。毫不奇怪的是，他们遇到了巨大的障碍，其中一个问题是，他们需要非常强壮的材料。“至少比现有最强壮的钢铁强上 100 倍”，Piponi 说。他发现了一种可用的材料，碳纳米管。但是，目前还没有人造出长度超过一米、完美成形的碳纳米管。于是，太空电梯的计划被“冷藏起来了”。

量子传送和其它疯狂的主意

上面的项目还不够科幻？《星际迷航》中的“量子传送”也是工程师们讨论的话题。他们最终认为，这违反了好几项物理学定律。不过，在讨论中也催生了许多别的想法，比如对抗监听的加密交流技术。糟糕的想法也可能引发好点子。“我喜欢把这些问题看做是梯子，” Devaul 说。

目前，Rapid Eval 团队正关注一些超级强壮而且极其轻量的材料。Devaul 对加州理工学院教授 Julia Greer 正在研究的“纳米桁架”（nanotrusses）非常感兴趣。“这会完全改变我们建造房子的方式，” 他说，“如果我有这样一种材料，强壮到难以置信，而且紧凑到不可思议。或许我可以把整栋建筑包装起来，把它放到一个盒子。我把它带到建筑工地上，然后它就像折纸一样展开，变成了一栋比现有建筑都更为坚固的房子，和这栋房子一样大。”

短暂的沉默之后，他说，“我知道这是个完全疯狂的想法。”

图片来自 fastcompany