科技猎看过了很多萌到不行的机器人，会跳舞打太极的 Nao，机器人服务员等，往往会给人一种错觉，机器人难道只会做这些事情吗？其实远不止如此，见诸报道的多是面向未来家庭用户的助理式的机器人，在设计和功能上自然有所取舍。在科学或者说工程领域，机器人又会是另外一种形态和功用。NASA 这几天就迎来了一位新成员——一个能打印航天器碳纤维部件的机器人。
它有着一个长达 6.4 米（21 英尺）的机械臂，头部有 16 个类似于老式缝纫机上线轱辘的装置，整个手臂被架置在 12 米长的轨道上，可以围绕模型运动进行快速打印，大大节约零部件和原型产品生产时间，降低成本，使用的材料则是兼具坚固和轻质的碳纤维。
这款 3D 打印机器人由一家名叫 Electroimpact 的公司生产，专注于研究超轻碳纤维材料打印塑形技术和大型设备。查阅其官网发现，它为包括土耳其航空航天公司（TAI）和中国西飞（西安飞机工业集团）生产设计过 E7000 机身铆钉枪，其中去年五月份 交付西飞 的设备主要用于中国支线飞机 ARJ21 的机身铆钉和螺栓的安装。
最近交付给 NASA 的这台机械手臂则是它的新作品，并且根据 NASA 的要求做了一些定制化的改动。细节方面，头部的“线轱辘”其实是碳纤维原材料线圈，在塑形的过程的中会一点点送线，基本工作原理和常见的 3D 打印机类似。从体型和体积上来看，这台设备是有史以来人类制造出的最大的复合型机器人，可以打印最宽近 8 米（26 英尺）的部件，这几乎是航天器上零部件尺寸的上限了。更为重要的是，根据 NASA 的说法，“这台机器人还能够提高大型航天器部件的质量水平。”
当然，这台机器人之所以引人关注并不仅仅是因为它那硕大无朋的身型，另外比较核心的一点是 Electroimpact 开发的 Automated Fiber Placement （AFP，碳纤维自动放置）技术，它最直接的效果就是前面将到的提高打印大型部件的速度，在不平整和复杂的表面上，它的打印速度可以达到 2000 英寸／分钟，换算过来是 50 米／分钟。
根据 Gizmodo 的报道，这台巨型机器人手臂之后被安置在了 NASA 位于阿拉巴马州的马歇尔宇航中心，用于建造火星等载人航天器中的零部件，并对其结构的可靠性进行测试。
题图来自： Pixabay
插图来自： Gizmodo