2013 年,一家名为 Play-i 的初创公司推出了一对编程机器人 Bo 和 Yana,专为孩子设计,目的是培养孩子对编程的兴趣。如今,在得到了风投资金,售出数以万计的产品之后,公司改名为 Wonder Workshop,发布了新一代编程机器人:Dash 和 Dot。
公司的新产品 Dash 尺寸大,配有三个轮子,定位是“探索者”,而 Dot 的尺寸较小,不能活动,定位为“讲故事者”。“我们想要制造一些儿童感兴趣的东西。多数的机器人套件面向年纪大的孩子,但是,我们想要创造一款让 5 岁孩子立刻就有兴趣的东西,而且,这种兴趣会维持到 10 岁到 11 岁。” Wonder Workshop 的主管 Vikas Gupta 对 卫报网站 说。
Dash 和 Dot 并不是类人机器人。这有两方面的原因。一方面是成本,Wonder Workshop 希望产品的售价尽可能低,另一方面,公司也希望孩子们发挥想象力。“我们想要赋予机器人一种形式,孩子们能够把它想象成任何东西:它可以是一个怪兽,或一个动物,或者是一个鬼怪。他们可以任意想象,” Vikas Gupta 说,“Dash 有轮子,但是它看起来不像是卡车或者汽车,因此,它不会被认为是男孩的玩物。”
控制 Dash 和 Dot 的免费应用有四款:Go、Path、Xylo 和 Blockly。其中,Go 是最简单的一款应用,孩子们用它控制机器人的灯光、声音和运动;Path 的难度稍有增加,孩子们需要在屏幕上画出一条路线,配上相应的行动和声音,然后让机器人遵循路线活动;Xylo 可以让机器人演奏音乐;Blockly 是最有难度的应用,使用了 Google 的可视化编程工具 Blockly,教授孩子们编写代码,控制机器人的行为。这四款应用分别适用于不同年龄段的孩子。
Wonder Workshop 的产品要培养孩子对编程的兴趣,不过,这并不是为了让孩子成为程序员。“对于孩子来说,编程是一种工具,可以让他们以不同的方式看待世界,” Gupta 说,“无论孩子长大后做什么,这种能力都会起到很大作用。他们不需要是程序员或计算机科学家,他们可以从事建筑师、医生或者任何职业。”
目前,Wonder Workshop 正努力构建一个以机器人为主题的社区,包括 Youtube 上的 The Dash & Dot 节目,以及帮助教师在课堂上使用机器人的教程。同时,公司还有一个更广大的目标。它正与慈善机构 Pencils of Promise 合作,从每款产品的收入中捐出 1 美元,帮助慈善机构在发展中国家建设学校。“一座学校的建设成本是 2.5 万美元。对于我们来说,售出 2.5 万个机器人是可以实现的目标,” Gupta 说,“如果我们能够售出 5 万个机器人,两座学校会建成。那就更好了。我们有一个好的合作者。他们正在建设和运营这些学校。”
图片来自 卫报