谷歌创始人佩奇秘密打造“飞行汽车”：可垂直起降

凤凰科技讯 北京时间6月10日消息，国外媒体今天撰文指出，谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）曾以个人名义投资了两家研发“飞行 汽车 ”的创业公司，并已向其中一家公司投资逾1亿美元。这两家公司可谓人才济济，除了来自美宇航局和波音公司的资深航空航天专家，他们还挖来了“谷歌无人驾驶汽车项目之父”塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）。

以下为文章概要：

Zee.Aero曾在谷歌山景城总部附近开了一家店，这件事让很多人感到好奇，因为谷歌向来对山景城周围土地控制十分严密。后来，有记者发现了一份专利申请文件，文件表明Zee.Aero正在开发一种采用全电力驱动的小型飞机，而且可以垂直起降——其实就是“飞行汽车”。

接下来，又有大量媒体报道了这家公司，但Zee.Aero表示它不属于谷歌或其他任何一家科技公司，后来干脆不再回答媒体提问。在此之后，唯一有关Zee.Aero的信息都来自于业余飞行员，他们偶尔会贴出外形奇特的飞机从附近机场起飞的照片。

幕后老板终曝光

如今一切水落石出，Zee.Aero并不属于谷歌或谷歌母公司Alphabet，而是属于谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）。据了解Zee.Aero内情的10位知情人士透露，自Zee.Aero在2010年成立以来，佩奇一直以个人名义资助这家公司，并且要求Zee.Aero不得对外披露与他的关系。

实际上，Zee.Aero只是佩奇想要开启的一个个性化航空旅行时代宏伟计划的一部分。与杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）和埃隆·马斯克（Elon Musk）一样，佩奇也试图利用个人财富将儿时的梦想变为现实。

Zee.Aero现在共有员工近150人，目前正在距山景城约70分钟车程的一个机场测试其“飞行汽车”的原型。此外，该公司还在山景城边上的美宇航局埃姆斯研究中心有一个工厂。两位知情人士透露，佩奇已经在Zee.Aero这家公司身上投入了逾1亿美元。去年，佩奇投资的第二家研发“飞行汽车”的创业公司Kitty Hawk也开始投入运营，而且还将总部设在距离Zee.Aero很近的地方。

根据Kitty Hawk在2015年提交的备案材料，该公司现任总裁塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）被誉为“谷歌无人驾驶汽车项目之父”，还是谷歌旗下研发部门Google X创始人。佩奇、特伦以及谷歌均不愿谈论Zee.Aero或Kitty Hawk。

飞行汽车似乎是一个十分荒谬的概念，过去数十年，一些特立独行的发明家一直在努力研发飞行汽车，但每次都以失败告终。然而，随着材料质量不断得到改进，再加上自动导航系统和其他的技术进步，越来越多的人相信未来几年内我们就可以驾驶垂直起降的飞行汽车。目前全球有十多家公司正在开发飞行汽车原型，其中既有创业公司，也有航空航天巨头。美宇航局航空工程师马克·摩尔（Mark Moore）说：“过去五年，航空航天技术取得了巨大的进步，未来5到10年的发展速度也将不可思议。”

在创立六年间，Zee.Aero聘请了许多才华横溢的年轻航空航天设计师、软件工程师以及发动机和电池硬件方面的专家。他们来自于SpaceX、美宇航局和波音等知名公司或机构，全都在追求一个共同的目标——“我们正在改变个人航空业”，这也是Zee.Aero网站上写的一句话。

曾对项目进展不满意

创立之初，Zee.Aero由斯坦福大学航空航天教授伊兰·克鲁（Ilan Kroo）担任公司首席执行官，Zee.Aero最早的专利（专利号为9,242,738）就出自他之手。这份专利描述了一种外形奇特、机身瘦长的单座飞机，在机舱后面则是一排排的水平推进器，它们遍布机身两侧，以实现垂直起降。机身后面还有一个尾翼，上面还有两个推进器用以增加前推力。

据Zee.Aero前员工透露，随着时间的推移，该公司意识到这可能并不是最好的设计。佩奇也对Zee.Aero的工作进展越来越不满意。2015年，克鲁重返斯坦福大学全身心投入教育事业，但仍然作为“首席科学家”担任Zee.Aero的顾问。与此同时，Zee.Aero的工程主管埃里克·埃里森（Eric Allison）则接替克鲁，担任公司首席执行官。在埃里森的领导下，Zee.Aero开始研发一种更简单、更常规的飞行汽车设计，如今正在霍利斯特市机场进行测试。

霍利斯特是一座小城市，由于风向适宜以及缺少商业飞行，它的机场深受业余飞行员的欢迎，当地还有一所飞行学校、一家提供高空跳伞服务的公司以及众多废弃飞机棚，而十多名Zee.Aero工人就占据了其中一个总体状况还不错的飞机棚。

霍利斯特市机场在每个工作日的早8点到下午5点之间开放，但员工经常在机场无人之时才进行试飞。尽管如此，机场工作人员仍然在近几个月见到了两架飞机原型。两架飞机的机身都很狭窄，机舱呈球状，可以容纳下一个人，机翼在后面。一架更像是常规小型飞机，而另一架的主体部分都有小型推进器，每侧各有3个。

机场工作人员虽然从未有人提及佩奇的名字，但他们很早以前就得出一个结论，那就是Zee.Aero的老板一定是巨富。当地一家连锁餐馆Armadillo Willy’s会为员工提供定制午餐。最近，该公司还花100万美元购买了一架飞机，在原型机两侧伴飞以搜集数据。

激励两个团队相互竞争

对于佩奇来说，这个项目纯属个人行为。佩奇曾多次与马斯克彻夜长谈，两人都在思考如何从根本上改变传统运输工具。马斯克想要打造一种高端电动驱动垂直起降喷气机，而佩奇则希望开发一种面向大众的“飞行汽车”。佩奇几年前在接受采访时承认，早该像他的实业家朋友那样冒更多的风险。

佩奇想要跳出现在的条条框框，投资那些专注于自动技术的项目。他说：“如今有大批资金流向互联网创业公司，这的确是一件好事。至于我们面临的其他一些现实问题，我认为我们还需要进行其他投资。我也有小孩，所以希望他们一生平安。我还希望行人们更安全，希望盲人、老年人和小孩们都能平平安安。”

Kitty Hawk目前约有十多名工程师，其中就包括多位Zee.Aero老员工。还有些人来自于Aerovelo，这家创业公司因开发了一种人力直升机而在2013年赢得Sikorsky Prize大奖，获得25万美元奖金，并因此声名大噪。Kitty Hawk的员工中还包括埃姆里克·奥什罗（Emerick Oshiro）和戴维·埃斯特拉达（David Estrada），前者曾在谷歌从事无人驾驶汽车开发，后者则负责Google X的法律事务。

Zee.Aero和Kitty Hawk目前是两家独立运营的公司，而佩奇也故意给这两个团队划分了界限。Zee.Aero工程师经常在午饭时猜测Kitty Hawk的工程师在干什么。多位Zee.Aero前员工认为，佩奇希望了解一下，更小的团队是否能更快速的行动起来，同时给Zee.Aero带来一些压力。有人透露Kitty Hawk正在开发一种类似于大型四旋翼无人机的飞行器。

Zee.Aero或Kitty Hawk开发的飞行汽车最终是否能飞上天空，目前谁都不敢打包票。飞行汽车项目还有许多技术问题亟待解决，还要跨越诸多监管障碍，回答一系列紧迫的安全问题。佩奇曾向一名同事透露，如果他个人参与飞行汽车项目一事曝光，他可能不再向两家公司提供资金。希望这不是真的。（编译/清辰）