BitTorrent 二十周年:至今仍在改变互联网
来源:三易生活
20 年前的 2001 年 7 月 2 日,在雅虎的一个留言板上,程序员布拉姆 · 科恩(Bram Cohen)写下了这样一句话," 我的新程序 BitTorrent 现在可以正常使用了,快来看看吧 "。然而由于他本身患有 社交 障碍,并不擅长与人交流,因此这句没头没尾的话在当时并没有引起外界的注意。
虽然现在我们可以说,这或许是近代软件史上最糟糕的一次 " 新品发布活动 "。但其此次所推出的产品,却从某种意义上来说彻底地改变了整个 互联网 行业的业态。
从多线程到点对点,是一次巨大的进步
众所周知,20 年前的互联网无论在全球的哪一个国家或地区,网速都不可能象如今这么快。正因如此,当大家试图从网上下载任何一首 mp3、视频,或者其他文件时," 想要更快的下载速度 " 就成为了当时那个时代,众多用户最为迫切的一大诉求。
网络蚂蚁,谁还记得这个软件?
那么如何才能让下载速度加快呢?对于当时的大部分下载软件来说,最简单的办法就是通过多线程下载技术,将一台电脑 " 模拟 " 成多台电脑,同时向一个下载服务器发起下载请求。这样一来,有时候就能分得相当于单线程下载数倍的带宽,让下载速度倍增。
但是多线程下载会对服务器造成数倍的压力,因此很快就遭到了封杀。而此时,BitTorrent 的优势就显现了出来。
与其他的下载软件不同,BitTorrent 完全不从原始文件所在的服务器(网站)下载文件,而是从电脑里拥有对应文件、且安装了 BitTorrent 软件的其他用户电脑中下载。
不仅如此,当一个文件下载的人越多,它在 BitTorrent 上下载的速度就会更快。换而言之,只要资源足够良好(指的是被下载文件足够流行),BitTorrent 的下载速度就会轻易地超越当时其他的下载软件。这样的设计不仅非常符合互联网的 " 互助精神 ",更重要的是,它使得文件分享完全脱离了传统以服务器为中心的思路。没错,我们现在念叨的 " 去中心化 "、" 分布式存储 ",其实早在二十年前的 BitTorrent 上就已经实现了。
促成盗版还是成就正版?两者兼而有之
当然," 去中心化 " 的下载思路,意味着用户下载的东西并不来自于官方服务器,而是来自于其他人的电脑。这本身其实就在一定程度上带有了 " 盗版 "、" 非法复制 " 的成分。更不要说,为了方便 BitTorrent 用户之间相互发现,布拉姆 · 科恩还设计了一个天才般的文件特征码机制,那就是 "BT 种子 "。
"BT 种子 " 本身只是一个索引,但是通过它,BitTorrent 软件可以找到所有使用了该种子的 PC,并从它们上下载真正所需的目标文件。然而,问题也出在了这里。
在 BitTorrent 诞生前,互联网其实就已经有了 " 盗版 " 的概念,一些非法软件分享站或者影视网站,会将盗版文件存储在自己的服务器中供人下载。但是这种盗版分享方式就意味着,经营盗版网站的人必须拥有海量存储空间,还必须向运营商缴纳巨额流量费用,因此实际上变相提高了盗版传播的难度。
但是有了 "BT 种子 ",情况就完全不一样了。因为此时,真正的盗版文件其实是存储在各个用户自己的电脑里,盗版网站只需要提供 " 种子文件 " 的下载即可。这就有效低了经营网站的成本,一时间 BitTorrent 和它背后的点对点传输技术,几乎成为了互联网盗版的温床。
然而,如果你以为 BitTorrent 仅仅只是成就了盗版,那也完全不对。因为点对点传输技术原本就是开发用来传输重要加密文件的,至于是盗版还是正版,这其实与技术本身并无关系。
不仅如此,就在 BitTorrent 推出两年后,大名鼎鼎的维尔福公司就找到了布拉姆 · 科恩。只不过,他们并不是要来控告他的软件传播盗版 游戏 ,而是希望科恩能够利用点对点传输技术,为维尔福旗下的知名游戏《半条命 2》改进数字分发系统。利用这套系统,那些在线购买了正版《半条命 2》游戏的玩家,就可以用比过去快得多的速度完成游戏下载。当然,大家可能已经猜到后面的故事了。没错,维尔福、也就是 VALVE,而《半条命 2》里使用的这套下载加速系统,后来也发展成了大名鼎鼎的正版游戏商店—— Steam。
BitTorrent 不再流行,但它依然在改变业界
20 年前,当所有人都苦于网络下载速度太慢,苦于优质网络音乐、视频,以及软件资源不易获得时,横空出世的 BitTorrent 堪称是拯救全球网民于水火之中。尽管它客观上确实促成了盗版的猖獗,但我们依然需要感谢它。
正因如此,在 20 年后的今天,当家用的千兆光纤入户宽带价格低到一两百元每月,当在线视频客户端如今能够提供真正的 4K、HDR,甚至杜比视界和杜比全景声片源,当全网对于影视作品、音乐和软件的正版版权保护都开始重视起来的时候。实际上,以 BitTorrent 为代表的点对点下载加速软件日渐没落,也就一点都不令人感到奇怪了。
事实上,就连 BitTorrent 的创始人布拉姆 · 科恩自己,也早在好几年前就放弃了对软件的进一步开发。如今的 BitTorrent,实际上是另外一款软件(μTorrent)的更名版本,而且已经快两年没有更新过了。
那么这是否意味着一个互联网特定时代的没落呢?并非如此。实际上 BitTorrent 的核心技术,也就是点对点下载本身,至今依然在改变着我们使用互联网的方式。
比如说在 Windows 10 以及 Windows 11 系统里,你就可以选择 " 允许从其他电脑上下载 ",从而开启系统更新的点对点传输模式。此时,Windows 不仅会从微软的服务器上下载更新,还会从你附近的其他电脑上下载更新,从而有效地加速更新包的下载速度。
又比如说在当前的很多在线视频软件里,都具备着隐藏的 " 闲时缓存机制 "。它们会在你不怎么使用网络的时候,自动从服务器上将影视剧下载到你的设备中。这样当你的邻居点播这些影视作品时,你的设备就会被充当 " 节点服务器 ",以最低的延迟为其提供缓冲加速,这实际上也是点对点传输技术的一种变相应用——尽管不怎么受欢迎,但确实有效果。
甚至在几年前,当多个流行网盘都迎来大规模封号、删文件风波的时候,我们三易生活曾经指出,基于点对点网络的 " 分布式网盘 " 有可能成为未来用户 " 自救 " 的方向。事实上,BitTorrent 公司还真的就开发出了这么一款 " 分布式网盘 " 程序 Resilio Sync。尽管它现在还没有被大众所熟知,但谁又能保证,它就不会成为下一个 BitTorrent 式的互联网现象级产品呢?