「创新的交叉点」：为什么顶级科技风险投资公司对生命科学初创公司下注巨大

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编辑/绿萝

越来越多的生物制药初创公司使用机器学习、数据科学和其他计算方法来寻找新的药物靶点、设计新的治疗方法，并支持他们的测试。

风险资本家——包括那些以前没有接触过这门科学的人——正在关注这一问题。

随着越来越多的生物技术公司进入曾经属于科技的领域，传统的科技风险投资公司也在转向生命科学，包括硅谷重量级公司 Andreessen Horowitz（a16z）和西雅图的 Madrona Venture Group。

人工智能等新技术正在改变药物的发现和开发方式，越来越多的生物技术初创公司采用了工程思维。过去可能认为生命科学风险太大的投资者现在感觉到了机会。

技术联系

Madrona 对所谓的「创新交叉点」的第一笔投资是通过其技术联系开始的。

「共同点是我们之前合作过的人，他们也对生命科学和医疗保健充满热情，」Madrona 董事总经理 Matt McIlwain 说。

Madrona 董事总经理 Matt McIlwain

例如，Sujal Patel 在创立了 Madrona 支持的数据存储公司 Isilon Systems 后涉足生命科学，该公司在十多年前以 22.5 亿美元的价格卖给了 EMC。2016 年，他与人共同创立了蛋白质分析公司 Nautilus Biotechnology，Madrona 与他进行了合作，在去年以 3.45 亿美元的 SPAC 合并上市之前，对这家初创公司进行了投资。

Patel 是从软件初创公司实现飞跃的生物技术和生命科学高管队伍中的一员。

例如：微软前高管 Terry Myerson 现在领导着一家西雅图初创公司 Truveta，该公司旨在汇总医疗记录数据。

Insitro 创始人 Daphne Koller 是 Coursera 的联合创始人，也是斯坦福大学的计算机科学教授。现在她领导 Insitro，这是一家由 a16z 支持的大型药物发现和开发初创公司。

「我看到越来越多的科技人士进入这类公司，」Pande 说。「他们看到了机遇，而且坦率地说，他们受到使命的驱使，渴望对人类健康产生巨大影响。」

McIlwain 也对生命科学充满热情。他的父母都是癌症幸存者，他是弗雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center.）的董事会成员和前任董事会主席。

Madrona 加强了其生命科学团队以及与西雅图地区科学家的联系。Madrona 支持的公司包括从华盛顿大学蛋白质设计研究所分离出来的 A-Alpha Bio、Fred Hutch 衍生公司 Ozette 和艾伦人工智能研究所的细胞疗法衍生公司 Modulus Therapeutics。

感知机会

帮助创立 a16z 的 Netscape 联合创始人Marc Andreessen 历来并不热衷于生命科学投资。Andreessen 曾表示，该公司「‘不会做生物，不会做生命科学，不会做医疗保健，’」负责监督 a16z 生物基金的前斯坦福生物物理学教授 Vijay Pande 回忆道。

「许多生命科学都以二元风险为主导，无论某些事情是否可行。这几乎就像一种科学彩票。医疗保健以服务为主——利润率如此之低，」Pande 说。「这两件事确实违背了科技精神。」

a16z 的 Vijay Pande

但在 2015 年，这家风险投资公司聘请了 Pande，并以 2 亿美元推出了其首个生物基金。越来越多的生命科学初创公司开始采用技术和工程思维方式，从而提供更快回报的可能性。Pande 表示，与大型制药公司签约的更多基于平台的初创公司的出现也具有吸引力。

今年 1 月，该公司为其第四个生物基金筹集了 15 亿美元。该公司投资了 Insitro 和 Nautilus 等生命科学公司以及健康科技公司，在这些公司中，人工智能有可能降低提供服务的成本。

投资者也在密切关注西雅图地区，这里拥有强大的生命科学机构和强大的科技公司，是创业公司的主要地区。「西雅图以其他很多地方都没有的方式检查这两个盒子。」Pande 说。

降低生物技术风险

传统上，生物制药公司面临临床试验的缓慢过程和结束时的艰辛。很多治疗根本做不到。

「老实说，那个世界对我们来说似乎有点可怕，」McIlwain 说。

Madrona 开始注意到更多面向平台的公司的出现，这些公司采用了新的方法来收集和分析生物数据。「这更像是我们的舵手室。」McIlwain 说。

Pande 说，药物发现是一项「杠铃挑战」。杠铃的一方面是早期研究，另一方面是临床试验。两边都很昂贵。

「中间部分实际上是传统制药业做得很好的地方。给定一个目标，他们可以相当快地想出一些 [可测试的药物]，」Pande 说。

人工智能等新技术可以在中间提供帮助。但它真正具有最大潜力的地方是一开始阶段的大杠铃，他说。

Pande 说，通过预先确定更好的药物靶点，人工智能有可能将更好的候选治疗药物带入临床，并消除临床试验失败的浪费。

人类生物学越来越多地被理解为基因、蛋白质、细胞及其相互作用的丰富数据集的集合。

有了更深入的了解，「可能会发生从科学到工程，从发现到设计的转变，」Pande 说。「我认为这是让人们非常兴奋的方面。」
Pande 补充说：「人们一直在生产药物。问题是，他们是否正在改变药物的生产方式？」

据 Endpoints 报道，自 2014 年以来，投资者已向人工智能和机器学习生物技术初创公司的 103 轮风险投资投入了 51 亿美元，仅去年一年就有 33 亿美元。

不仅仅是一个新的技术步骤

Pande 说，人工智能不仅仅是生物技术方法的下一步，类似于基因编辑和下一代测序等里程碑。人工智能正在促进思维方式从发现到设计的更大转变。

「这不仅仅是在我们的手工过程中拥有更多的工具，」Pande 说。「这实际上改变了流程的性质。这实际上是工业化，使它更像是一个工厂，而不是手工活动。」

他说，随着制药公司强调合成生物学和人工智能驱动的药物设计，它们看起来越来越像工程公司。

「这种转变是一场巨大的文化冲突。」他补充道。

Insitro 的 Koller 此前表示，将生物学家和技术专家聚集在一起进行有效合作是一项挑战。

与此同时，更多的生物学家正在接受双重专业知识的培训。「我认为他们才是真正做出最大贡献的人。」Pande 说。

技术化生物技术

McIlwain 表示，生命科学公司的运营比科技公司更加谨慎，部分原因是它们的监管环境更严格，并且需要更加注重伦理。他们还需要更加关注知识产权。但是还有改变的空间。

McIlwain 说：「在某些情况下，您可以带来更多软件和技术世界中的敏捷、迭代、持续学习的思维方式。」

Pande 认为，随着科学家更好地理解生物学，其中一些变化开始发生。

「在技术或任何其他工程学科中，如果某些东西不起作用，你可以迭代和改进。这实际上也是我们开始在药物设计中应用的工程中看到的。」Pande 说。

科技、健康科技和生命科学公司越来越多地发现重叠。Pande 说，他们正在「向中心移动」。根据 CB Insights 最近的一份报告，数字健康初创公司去年获得了创纪录的 572 亿美元资金，比 2020 年增长了 79%。

现在还为时尚早

从事生命科学和技术融合的公司都很年轻，他们的第一种治疗方法直到最近才进入临床试验。对于外部科学家来说，他们的方法可能看起来似乎是不透明和神秘的。人工智能驱动发现的承诺是否被夸大了？

「我认为现在还为时过早，」Pande 说。「想想从 1995 年到 2015 年左右的 20 年互联网弧线。早期有怀疑论者说 [这太荒谬了，你永远不会在网上买狗粮，我可以给你 10 个理由，为什么这是不可能的。]」

Pande 估计，现在这个弧线已经过去了大约五年，在该领域整合和市场主导企业出现之前，许多公司将如雨后春笋般涌现。

McIlwain 也有类似的看法。虽然 Madrona 在另一个领域（AR/VR）的早期投资失败了，但 VR 初创公司 Rec Room 去年 12 月的估值达到了 35 亿美元。

McIlwain 说：「对我们来说，有准备的头脑非常重要，我们要对这种创新主题交叉的新兴类别进行思考。[从长远来看的第一天] 是我们的战略，所以我们为时过早。这就是我们所做的。」 McIlwain 说，有时这意味着少数公司不会成功，但其他公司会。

参考内容：https://www.geekwire.com/2022/intersection-of-innovation-why-top-tech-vc-firms-are-betting-big-on-life-science-startups/