通过注射就能彻底治愈“听障”？这家初创技术公司说“没问题”

正如许多中年美国人一样，今天故事的主人公David Lucchino由于年轻时沉迷重金属音乐，常年遭受听力损失的折磨。

不过，与众不同的是，Lucchino打算自己动手改变现状。

今年4月，Lucchino在美国马萨诸塞州东部的沃本正式创立了一家名为Frequency Therapeutics的初创公司，通过再生内耳感觉毛细胞来治疗困扰着4800万美国人的噪声诱发听力损失。

左起：Bob Langer, Jeff Karp, 和 David Lucchino

Frequency由来自麻省理工的科学家Robert Langer和美国联盟医疗的Jeffrey Karp提供技术专利支持，首轮融资便得到了由Cobro Ventures Inc. of McLean提供的3200万美元支持。

“我们所在的市场机会无限” ，Lucchino在访谈中提到：

全世界有1.1亿人口正在或即将经历听力损失。而我们找到了一种生物治疗方法，能够有效地对感觉毛细胞进行导热，从而使耳朵达到自愈效果，改善甚至解决这个广大群体的痛苦。

新突破：祖细胞激活技术

Frequency的技术源于细胞疗法。“细胞疗法”就是，将有缺陷的细胞从体内移出，再将重新编码后的细胞放回体内。

基于细胞疗法，Frequency做了一个创新：

公司将研发出的小分子注射进耳内，利用小分子激活能够修复伤害的祖细胞。

Frequency研发基于细胞疗法的祖细胞激活技术

Frequency运用的祖细胞激活技术是由Langer和Karp共同经营的实验室最先提出的，此概念于今年2月在业内知名期刊 Cell Reports上发布。

Lucchino相信，如同皮肤组织自然再生一样，祖细胞的分裂和分化甚至有治愈糖尿病、胃肠疾病的潜能。

研发人员在Frequency位于波士顿剑桥的实验室中

事实上，这已经是Lucchino第二次创业了。2012年，Lucchino以3000万美元出售了自己的第一家公司Semprus Biosciences。

而这次Frequency的领投机构 Cobro Ventures，是由波士顿生物科技界响当当的两兄弟Marc Cohen和 Alain Cohen创立。此前，他们曾投资过一家名为Acetylon Pharmaceuticals Inc.的血癌治疗药物公司，该公司随后被生物科技巨头新基生物制药（Celgene Corp）收购。

尽管胸有成竹，但市场上关注此医疗领域的显然不止Lucchino一人。

Frequency的竞争对手Decibel Therapeutics于2015年获得Third Rock Ventures的5200万美元投资，主要研究包括基因沉默技术在内的潜在治疗组合。

止步不前，被忽视的听障

这两家公司谁能先研发出行之有效的治疗方法，谁能最终“笑傲江湖”，对听障患者都是一大喜讯。

据世界卫生组织2016年发布的最新数据，全世界有36,000万人存在不同程度的听力损失，超过了美国的人口总数；其中以成年人为主，数量高达32,800万，儿童则为3,000万人左右。

另外，听力损失虽然不如癌症、心脏病、糖尿病一样时刻危及病人的生命，但值得关注的是，许多听障患者长期受到抑郁、财务损失以及“找不到工作”等问题的折磨。

除了对患者的个人影响外，听力损失还会对社区和国家的社会和经济发展产生重大影响。

据2016年世卫组织估算，未处理的严重听力损失每年造成除助听器具成本外的卫生保健系统的损失高达670-1070亿美元；

因听力原因导致的失业和过早退休造成的生产率损失为1050亿美元，社会隔离、沟通困难和污名造成的社会成本为5730亿美元。

世界健康组织公布的听力损失人口分布图。颜色越深患听力损失的人口越多。

对于这项新技术的诞生，网友们自然夹道相迎，甚至有不少患者在网上表示，甘当“小白鼠”：

一位名为Sallyolee的网友左耳失聪，她听到这个消息略显机动：

“我以为这辈子耳疾治疗都不会再有任何进展了，幸好这批人给了我一线希望。”

另一位名为PBNelson的网友则指出：

“值得注意的是，助听器对于治疗耳鸣来说几乎是毫无用处的，而运用这项技术使部分细胞再生则有可能彻底治愈耳鸣 。”

而网友cleanfreak则表示：

“请将我添加到你们的联系表中。我常年遭受间歇性耳鸣的困扰，无论结果如何，我都愿意做这项技术的‘小白鼠’。”

而大部分的Twitter网友给了Frequency Therapeutics这项新技术一个共同的评价：哪怕时间再长一些，我们也会支持这样的技术公司。