Rethink Robotics负责人:协作机器人才是机器人的未来
雷锋网(搜索“雷锋网”公众号关注)按:本文来源Forbes,作者Greg Satell,由雷锋网独家编译,未经许可拒绝转载!
1961年,当世界上的第一个工业机器人 Unimate出现在通用汽车的生产线上时,大家都觉得它是现代化带来的奇迹。对于人类工人来说,机器人所做的工作不仅繁重,而且危险,但它可以轻松胜任,化险为夷。
50多年过去了,世界发生了翻天覆地的变化,机器人工业有了飞速的发展。因为有了更加敏感的马达和制动器,机器人能够胜任更加精细的工作,它们手中组装的物件,已经从别克汽车变成了 智能手机 。
然而,工业机器人未来的关键并不在于更好的精确度,而在于更好地与人类协作。
在协作机器人方面,机器人公司Rethink Robotics可谓是行业领头人。近日,《福布斯》采访了公司首席产品官兼首席市场官,来更多地了解机器人的未来。
从流程化工作到即时工作
很长一段时间,制造业工厂都被大型的流水线所霸占着。产品一旦设计出来,工厂就能将各种配件放在流水线上,马不停蹄地将之组装在一起。诚然,这是一种高效、便宜的生产方式,然而,存货成本也非常高昂。
然而,今天大部分的制造业已经转向了精益化生产。往日我们通常只卯足劲来生产,然后将产品放入仓库,等待着客户的订单;但是现在更多的生产厂商是“即时”生产:在接到订单之后开始即时生产,满足客户的需求。因此,现在工厂的驱动力是客户的需求。
这种“即时”生产方式的优势非常明显。它能够大大降低存货成本,提高客户定制化程度。制造商们再也不用想尽心思来预计何种颜色的产品要生产多少件了,现在他们可以根据顾客的需求进行灵活调整。
不过,这种灵活机动的生产方式并不适合传统机器人。为了实现更好的精确度,人们必须将机器人分门别类,以让它们完成特定的工作。因此,这样不同的机器人基本只能做一种特定的工作。看起来很专业,但是产生了一个问题:如果你需要做出一点点小调整,那么你必须让机器人停下手中的工作,这样效率就会大打折扣。
协作机器人的崛起
2008年,机器人开创者 Rodney Brooks作为共同创始人建立了Rethink Robotics,之后该公司便收到了来自亚马逊CEO Jeff Bezos的投资。 Rodney Brooks旨在打造“完全不同”的机器人,能够安全地与人类一起工作,还能轻松适应新任务的机器人。
而 Rodney Brooks机器人(其有两种类型的机器人: Baxter和Sawyer)与Unimate 的不同之处并不在于更先进的硬件设备,而在于更智能的软件系统。它们能够在更加灵活的环境中工作,这就意味着它们知道自己与身边环境的关系,能够根据环境的变化做出相应调整。这与传统机器人截然不同。
例如,当你想要传统机器人将传送带上的某个物件换下来的时候,你必须确保物件放在了精确的位置上。而Baxter和Sawyer能够感应出物件在哪里,轻而易举地将它换下来。如果有人要经过它们的工作区域,它们能够移动以让行人经过;如果传送带突然停止运行,它们能够等着传送带再次运行的时候才把物件放上去;如果它们需要完成另一个任务,它们只需要接受几分钟的训练就能轻易上手。
更加值得一提的是,Baxter和Sawyer拥有表达能力。如果一切顺利,它们会微笑;如果工作出错,它们会皱眉;如果遇到疑惑,它们会扬起眉毛。它们的眼睛能够显示它们的动作计划,这样与之协作的工人能够清楚地知道它们的想法和行动。相比于工厂机器,它们更像协作工人。
挑战依然存在
今天,Rethink Robotics 是一家生机勃勃的企业。Lawton表示:
几年之前,公司的订单每次只有几个或几十个,现在客户们都是几百几百个一买。我预计将来上千的订单将会成为常态。
然而,前方道路上还有很多亟待解决的问题。
首先,虽然今天的机器人身体非常灵敏,能在工厂中行动自如,但是它们在从事高度灵活的手工劳动(比如穿针引线,或者打开包裹)之时还是存在不小的问题。
其次,今天的机器学习算法在理解更广泛的任务时能力有限。比如,如果算法被训练去识别狗狗,它能够成功而精确地做到。然而,当机器人看到一家人和狗狗在沙滩上玩耍的画面时,它除了狗狗,其他的一概辨认不清。
Lawton相信对于未来的机器人来说,能够在无人监视的情况下学习至关重要。现在的机器人发展壁垒已经不同于Unimate运用的那个年代,困难之处从更高的机械程度转变成了更智能的软件。
未来路在何方
随着机器学习算法以及诸如神经形态芯片的其他技术的发展,机器人变得越来越智能,它们甚至能够出色地完成人类也无法完成的任务。他们拥有更好的数据库,能够更好地识别人类、机器和周围的同伴,并能更好地与环境协作。
这就意味着它们不仅能完成任务,还能识别工作中的问题,并寻找解决方案。另外,随着技术的飞速发展,机器人成本将会越来越低。
对于机器人会带来失业的问题, Lawton 是这样说的:
我们的客户中有很多工厂雇主,他们纷纷表示引进的机器人并没有取代之前的工人。事实上,这些工人现在正在工厂中做着更高级的工作。
我们可以确定的是,机器人对于未来经济发展会越来越重要,它能够大大推动生产力的发展。而人类面临的挑战就是如何在短期内提高机器人的技能,让机器人更加智能。这样,机器人才能更好地与人类协作。
Via: Forbes
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