太空：野心勃勃的创业者们要征服的下一个疆域

Eric Ward是一位MIT毕业生，一直以来，他都想从事太空行业。他说：“在这个行业中，企业家们都对太空饱含热情，对解决难题满怀激动。”

在MIT医学工程专业毕业之后，Ward加入NASA和马丁航空公司，希望他能终生在这家大型的太空公司工作。但是在过去的十年中，他目睹了新一代太空公司的兴起：维珍银河、蓝色起源、SpaceX等。他说：“Elon Musk是行业中的一个神话，他成功地改变了人们的观念，让人们接受这样一个事实：私人太空公司是太空行业的发展的中流砥柱。”

这些新晋公司的崛起激励着其他的企业家们，努力在太空行业崭露头角。NewSpace Global是一家跟踪私人太空公司的初创公司，在过去五年中，它跟踪的公司由125家增长为1000家。NewSpace Global CEO Richard Rocket在MIT的新太空年代大会上表示：“我们期望在接下来的十年中，将这个数字增长到10000。我们可以看到不断有公司涌现，它们中的一些可以发射飞行器到太空。这非常让人激动，因为这将缩减飞行器发射成本，增加发射成功率。它们证明了，这种商业模式也是可行的。”

Ward也想成为这些太空公司队伍中的一员。去年，他一边在致力于MIT的系统设计和管理研究，一致力于设计可以发射小型飞行器的火箭。现在，他正在与另一位共同创始人合作，来保证项目资金支持。

小卫星 大潜力

Ward的初创公司，和很多其他刚兴起的太空公司一样，致力于小型卫星的开发。

小型卫星的兴起，还要追溯到10年前。那时，加州州立理工大学和斯坦福大学开始鼓励学生建造立方体卫星(重量不到3磅的迷你卫星)，它们可以发射到太空中，收集科学信息、观察地球，甚至能发射无线电。同时通过NASA的教育项目，立方体卫星可以执行太空任务。NASA最近已有50多个立方体卫星等待发射。

但是在过去的几十年中，公司迫不及待地开发小型卫星，来收集数据，或者测试科技。全球卫星工业现在已经估值超过2000亿美元，并还在飞速增长。2015年发射的卫星数量比以往都要多。

初创公司现在正在提出更多卫星的用法。两年前，Google收购Skybox，后者主要业务是生产卫星和部署数据中心，此外还致力于记录并提供地貌详图及高清视频。 Facebook CEO Mark Zuckerberg的让整个世界都能连上网的计划也将依赖于卫星科技。小型卫星可以用来更加精确地跟踪天气，更加近距离地监控农作物，并提供地球的实时图片，甚至能识别停车场中车的数量。

太空行业市场现在非常欢迎那些开发目标为搭载小型卫星的火箭。NASA最近正在开发火箭来实现此目标，同时也在投资其他致力于此项技术（特别是发型小型火箭）的公司。洛杉矶火箭实验室已经开发了一个叫做Electron的火箭，它能高频发射低价的小型卫星，在过去的18个月中发射了12次卫星。另一家叫做Firefly Space Systems的公司也开发了一个相似的火箭，并于NASA签了550万美元的协议，在2018年发射立方体卫星群。维珍银河和SpaceX也在致力于相关项目。

Ward相信太空行业市场基于诸如此类公司的的空间还很大。现在，公司须等待两年，来向轨道发射小型卫星。Ward在接受Fast Company的采访时说到：“我们将为不断发展的小型卫星市场提供更加完善的交通基础设施。”

”太空天使“

去年，Ward和他的共同创始人设计了一种硬件，来发行这种小型卫星。它们运用自己的工程背景和技术，来开发火箭，但是他们需要巨大的基金支持。因此，他们加入MIT的斯隆管理学院，来获取需要发行火箭的技术。

以Ward最近的项目来说，他相信数百万美元的投资可以让此项目有所进展，虽然要真正完成此项目的建立和运行，需要花费5000万美元。幸运的是，总有投资者青睐像Ward一样的初创公司，这些投资者被太空企业家们成为”太空天使“。纽约公司Space Angels Network就是一个例子，该公司每年都会收到几百个来自初创公司的申请，它会投资其中的5%。Ward表示：“这些资金成本更高，投资持续时间更长，但是潜力更大。”

此外，还有一些机构可以帮助这些太空企业家将想法成真。这其中就包括硅谷太空中心和光速创新中心。光速创新中心的创始人Ellen Chang在MIT的一个会议上说到：“我们专注于10家公司，我们的挑战是在四到五年之内找到它们最有价值的投资点。”去年，光速创新中心投资了Phase Four，一家发展等离子科技并发射卫星的初创公司。它还帮助Kubos，一家建造开源软件支持小型卫星发射的早期初创公司，来实现梦想。

因为太空旅行太过复杂，初创公司需要满足非常具体的需求。例如，新加坡初创公司Astroscale开发一种卫星，这种卫星能够移除轨道碎片和报废的宇宙飞船。它希望在2017年模拟发射，并在2018年全面投入使用。上个月，它接受了来自全球的3500万美元投资。

除了发射太空飞行器和卫星，初创公司也分析了大量新数据，处理了交流系统，这样信息可以从地球传到太空，然后传回来。而在后台，工作人员必须处理大量资源来控制和协调发射任务。这些不同的公司正在一起工作，并创造新的 生态系统 。

2014年，Google以5亿美元价格收购了Skybox Imaging，彼时后者才成立四年。这起收购案，向太空行业传达出一个信息：太空初创公司有潜力玩大。Rocket说：“我们将看到估值十亿美元的太空行业独角兽数量增长，但是这还需要等上几年。”

太空3.0时代

Lisa Porter在NASA和DARPA（美国国防部高级研究计划局）担任要职，她表示我们现在已经掀开了太空行业的第三章。她说：“我们称之为太空3.0时代。”最初，政府在太空探索领域投资很多；然后，接受重大投资的公司可正式进入太空行业。她解释到：” 起初是政府大举投资太空探索，之后是拥有巨额预算的企业进入这一领域。现在涌现出了新的机会和功能。区别在于，这一切都是由成本创新驱动的。人们最看重的就是尽可能压低成本。”

Rocket Labs就是这个时代的宠儿。它已经开发出了一个搭载器，它将会将火箭发送成本减少到490万美元，比现在的平均成本少95%。

对于Ward这样刚刚起步的太空创业者而言，仍然感觉市场上存在空白，尤其是当他集中精力开发一套比竞争对手成本更低的卫星发射系统时。开创一个太空公司困难重重，但并不代表它不可能。硅谷太空中心的创始人Sean Casey说到：“只要野心够大，能力够强，创办太空创业公司是非常可行的事情，市场空间仍然可以容纳很多新加入的企业。”

但这并不代表这很容易。事实上，沃德认为这将成为他有生以来最大的挑战。他一直在绞尽脑汁给新公司起名字，最近刚刚确定为Odyne Space。“Odyne是希腊的痛苦女神。“他说。

Via： Fast Company