整机厂也开始自研灵巧手,群狼环伺、鹿死谁手?
“最近有什么优秀的灵巧手项目可以聊聊吗?”这是自2024年下半年以来,投资人罗方最常问的一句话。
那段时间,灵巧手领域仿佛一夜之间迎来了爆发式增长,新项目如雨后春笋般涌现。那些已经投资了机器人本体或专注于本体上游的投资人,几乎不约而同地将目光转向了灵巧手这一细分领域。
然而,投资人们的心态却颇为矛盾:一方面,他们纠结于灵巧手的商业逻辑是否能够真正闭环,毕竟在工业场景中,传统的夹爪已经能够满足大部分需求;另一面又担心手慢则无,没赶上趟,“不管怎么样,先投一个再说”。
自 2024 年下半年至今,灵巧手领域的厂商数量已超过二十家,且不断有新玩家加入。这种涌入现象无疑表明,这一赛道正被广泛看好。
“与其说是压力,不如说人多热闹,才会有活力。”多位业内人士在接受 AI 科技评论采访时表达了相似的看法。
灵巧手作为一个新兴赛道,目前尚未形成成熟的业态,也没有统一的技术标准。与机器人本体领域一样,灵巧手市场仍处于百家争鸣的阶段,各厂商的技术路线各具特色,很难断言哪种路线是绝对正确或错误的。
“现在硬件已经相对齐全,厂商之间的竞争主要集中在硬件性能、负载能力和自由度上,同时也在积极探索如何将 AI 能力融入灵巧手的设计中。”
有趣的是,部分灵巧手厂商之间甚至会互相购买对方的产品。对此,不少厂商表示并不介意竞争对手购买自家的灵巧手,因为对方能够学习的只是自己过去的产品,而新一代产品已经在研发中,因此并不担心被抄袭或追赶。
除了专注于灵巧手的厂商外,许多本体厂商也纷纷宣布进军这一领域,推出了各自的灵巧手产品。一种普遍的观点认为,大部分人形机器人公司最终会选择自研灵巧手。
然而,另一个更为广泛的共识是:灵巧手市场足够庞大,能够容纳各种各样的玩家。只要企业能够找准自己的定位,就有机会在这一市场中生存并发展壮大。
灵巧手到底是谁的菜?
随着灵巧手领域的新面孔不断涌现,这一赛道变得拥挤起来。除了上游厂商虎视眈眈外,本体厂商的入列名单也在迅速扩展。
智元、傅利叶、魔法原子、星动纪元等具身智能企业早已陆续推出相关产品。例如,智元早在 2023 年推出灵巧手 SkillHand,2024 年自由度升级为 19 个;傅利叶 2024 年发布的人形机器人 GR-2 上搭载了 12 自由度灵巧手;不久前,魔法原子推出第一代灵巧手 MagicHand,11个自由度,可实现抓、握等复杂动作。
尚未发布产品的厂商也在积极筹备中。老牌厂商汇川技术积极布局,在各大平台发布英雄帖。就连一向酷爱炫运动技能的宇树也重磅预告将在 3 月推出灵巧手。
一时间,灵巧手似乎成了本体厂商的标配。在这场浩浩荡荡的造手运动中,也有一些本体初创企业明确告诉 AI 科技评论,他们不会考虑做手,而是将精力更多放在本体上,专注寻找场景做落地,“灵巧手有很多替代方案,不一定要自研。”
那为什么部分本体厂商热衷于做灵巧手?
一家本体厂商向 AI 科技评论解释,机器人的操作能力是运动控制的核心之一,价值量高。作为操作的末端执行器,灵巧手的重要性随之提升。他们与一些灵巧手厂商、触觉传感器厂商有合作,同时内部也在自研电机与灵巧手。之所以选择自研,还在于目前市面上的灵巧手“贵且不好用”。
首先,目前市面上灵巧手厂商的产品大多价格高昂,一只手动辄五万、十万,极大抬高了人形整机成本。厂商自研首要目的是出于整体降本考虑,否则整机价格居高不下。
面对本体厂商的苦恼,灵巧手厂商也开启了降本趋势。据悉,因时机器人某款灵巧手的单只零售价已从过去几年的 5 万下调为 3.5 万,批量售价还可以更低;灵心巧手新品灵巧手也下探至万元内,售价仅 8 千元。
其次,当下灵巧手还处在技术持续突破阶段,尚未建立起难以逾越的技术壁垒,本体厂商依然可以实现一定程度自研。一位业者告诉 AI 科技评论,厂商自研灵巧手,一方面是要紧跟行业动态,尽量缩短灵巧手技术突破后,企业跟上的时间;另一方面,厂商自身也可能会创造突破,一跃成为领头羊。
此外,现在灵巧手可靠性欠缺,容易损坏。同时,不同工作场景对灵巧手的需求各异,本体厂商需要对采购的产品进行二次调整,自研灵巧手有助于设计符合自身需求的产品。“这笔帐综合算下来,还是自研的性价比最高。”
面对本体厂商自研灵巧手,灵巧手厂商们持乐观态度。
多家灵巧手厂商表示,与其说本体厂商是竞争对手,不如说是目标群体,他们乐于见到大面积使用灵巧手的局面。一旦本体厂商自研灵巧手,他们可以直接提供不同模块,由本体厂商自行选用、设计灵巧手结构。这样,他们能够专心打磨核心部件,控制成本。
事实上,无论是自购必要模块进行灵巧手自研,还是直接采购灵巧手做训练,对一些本体厂商而言是并行不悖的选择。
然而,自研灵巧手说来简单,实操困难。“只是做一个机械框子很简单,但中间会有很多技术细节比较困难。”投资人罗方告诉 AI 科技评论。马斯克也曾对外透露,Optimus 灵巧手的工程量可能会占到整机开发工程的一半。
据了解,有本体厂商尝试自研后,知难而退。知情人士表示,一家处于估值第一梯队的本体厂商改变了原先自研灵巧手的路线,不再主动往这块投入资源。因为他们发现,做好一只手要投入的资源不亚于研发一个本体。
一些投资人也并不看好本体厂商做灵巧手,认为这样业务铺太大,难免分身乏术。本体厂商作为集成商,应该把时间和精力用于硬件打磨和整机整合上。
灵巧手厂商间的“左”与“右”
若本体厂商并非真正的竞争对手,那剩下的角逐就出现在灵巧手厂商之间。
目前市场上灵巧手厂商不下一二十家,各有特色。其中,传统机器人出身的厂商占据重要地位,它们通常拥有成熟的业务基础和市场份额。例如,因时机器人以微型伺服电缸起家,睿研智控则以电控技术见长。
以微型伺服电缸为例,其应用范围极为宽泛。对因时机器人而言,人形机器人固然是一个前景明朗的方向,但当前业务重点和主要营收仍集中在工业和消费级市场。这种多元化的业务布局不仅降低了市场风险,也为未来的技术拓展提供坚实基础。
一位投资人向 AI 科技评论分析指出,若初创团队直接与这些传统机器人厂商竞争,将面临巨大挑战。这不仅体现在产品力的比拼上,更在于传统厂商多年积累的商业能力和市场资源。因此,初创团队必须找到与传统厂商的差异化优势,避免正面硬碰硬,否则难以在激烈的市场竞争中生存。
加大对 AI 的投入被视为初创团队的一条出路。传统机器人厂商虽然技术积淀深厚,但全面转向 AI 并不现实,这为初创团队提供了差异化竞争的机会。通过另辟蹊径,初创团队不仅能在技术上形成独特优势,还能在融资过程中获得更多青睐,从而在市场中站稳脚跟。
最终,这位投资人选择出手投了一个项目,主要看中创始团队在灵巧手和传感器领域多年的工作经验。这一选择背后有其深层次的逻辑:单纯做灵巧手而不涉及触觉和算法,会导致研发过程中需要多方协作,难以实现内部统一。例如,在算法持续迭代的过程中,触觉传感器等硬件也需要同步调整。
据了解,腾讯机器人实验室 Robotics X 在研发灵巧手时,通常采用三人一组或多人合作的模式,通过紧密协作来确保各部分的协同优化,否则难以推出具有竞争力的 Demo。
无论是新玩家还是老玩家,都面临一个共同的现实问题:当前灵巧手的技术路线尚未收敛,呈现出多样化的局面。
首先,在手指数量这一显而易见的方面,市场上尚未达成一致。目前,大多数场景仍依赖夹爪完成任务,而三指、四指和五指灵巧手则各有拥趸。例如。帕西尼则主要采用四指设计,认为小手指在实际作业中用处不大;灵心巧手则基于模块化设计,能够生产三指、四指和五指灵巧手;而因时机器人、睿研智控等厂商则主要聚焦于五指设计。
在通用性方面,多家厂商一致认为五指是最佳选择。灵心巧手 CTO 周永指出,五指设计能够完全映射人类手部数据,映射程度越高,灵巧手的智能化和通用性就越强。因时市场总监房海南也强调,尽管当前技术路线多样,但最终还是要以场景需求为导向。
在技术路线尚未明确的情况下,技术研发成为重中之重。选择哪种方案,直接关系到产品的竞争力和市场表现。灵心巧手的策略是内部多个团队并行研究不同技术路线,如绳驱、连杆、气动等,几乎涵盖了市面上所有主流方案,公司内部甚至摆放了二十多只不同设计的灵巧手。而其他一些厂商则青睐于专攻一点,选择押注一到两个方向。
为了更快促使技术路线收敛,一位投资人为其投资的灵巧手团队提出了通过大量优质 Demo 吸引注意的策略,通过吸引大量用户尝试以迅速跑通路线。这一策略与宇树的成功经验不谋而合。宇树通过发布各种极限运动的 Demo 视频,如跑坡、打拳、前空翻等,迅速吸引了广泛关注。“宇树只要不断在抖音、TikTok上发东西,就会有人去买。”
然而,一个难以忽视的现实情况是,当下灵巧手还多以 Demo 为主,能实现大规模量产的厂商还是少数。据悉,目前出货量位于前列的厂商主要是因时、灵心巧手。
整体而言,灵巧手赛道仍处于新兴阶段,但竞争已是一场马拉松,比拼的是长期坚持与耐力。技术涉及面广且深,短期爆发力不足为凭,持久努力才是关键。
多家厂商向 AI 科技评论表达了相似的观点:先活下来,才能谈未来。
结语
灵巧手并非新事物,早有 50 年的研究历史。 过往,灵巧手一直并非主流,往往在教科书中被简单提及,抑或是在部分实验室里操练。更受欢迎的,是二指夹爪。
Grasplt 软件的创作者 Matei 曾在2011年 IROS(国际智能机器人与系统大会)大会上,围绕灵巧手话题下过一个著名论断:两指夹钳(Gripper)可以解决人类社会 95% 的问题,剩下的问题即使有灵巧手也难以解决。
这一观点并非孤论。当时,许多人认为灵巧手并没有实际应用价值。一些业者也曾尝试过多种灵巧手,但它们的功能在当时受到了硬件和仿真算法的很大限制。彼时投身于研究灵巧手的人并不多。
2024 年开春爆火出圈的斯坦福大学的炒菜机器人 Mobile Aloha,尽管只是一个二指夹钳,但依然能握稳锅铲展示厨艺。
然而,现在人们对待灵巧手的态度发生了翻天覆地的变化。人们开始意识到,拥有类似于人类的灵巧手,尤其是具有高度灵活性的灵巧手,将会改变很多事情。
“灵巧手在过去很多年其实并没有特别大的突破。”多位投资人向 AI 科技评论表达了相似观点。尽管如此,他们依然还在乐此不疲地找项目。在他们看来,AI 技术的迅速迭代、资本和人才的大量涌入、现在机器人领域很多方法趋于成熟,可以交由产业界持续探索和做工程化突破,还会有种子选手值得期待。
对一些本体厂商来说,灵巧手是一定要挤上的牌桌,不能光等其他家做技术突破,唯恐落后;而对另一群本体厂商而言,或是囿于有限弹药,或是出于对场景的理解,认为大投入干灵巧手不够经济划算。还有一些不做人形,退而求其次选择卡住零部件厂商的身位,既将目光望向具身热潮,等着分一杯羹,同时也吃住其他领域的盘子,以图快速实现造血。
灵巧手赛道一片热闹,在不久的未来,技术、产品、企业都会逐渐收敛。届时,大浪淘沙见真金。
应受访者要求,文中罗方为匿名。
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