出售Boston Dynamics，放弃机械臂，谷歌究竟为哪般？

近日，谷歌公布了一篇与机器学习软件相关的论文，同时公布了一段在实验室中利用该软件实地测试机械臂的视频。

据消息人士透露，这些机械臂由谷歌2013年收购的 机器人 创业公司MekaRobotics设计，目前只生产了50台，已经在实验室进行了搬动重物（4.5公斤）等测试，虽然不够实用，但已颇具一款成熟商业产品的雏形。谷歌的机器人部门也一直希望向制造商和仓库管理公司等行业推销这些机械臂，但却遭到了谷歌母公司Alphabet高管的反对。 理由是这些机械臂不符合公司CEO Larry Page提出的“牙刷测试”标准，即一个商业公司只能推出那些能够被数以亿计的用户每天使用的产品，就好像牙刷那样。

对此，谷歌发言人表示：“我们利用它们研究如何利用机器学习技术实现多个机器人之间的协作互助，这是一个很有前景的研究领域，但目前尚处于早期阶段，公司没有对外销售这款机械臂的计划。”

这一消息也得到了前谷歌机器人部门的联合创始人James Kuffner的证实，他在接受媒体采访时表示：“这款机械臂虽然只是一款原型产品，但它有许多优势，并且研发团队的工作也很努力。如果我能作主，我会在市场上推出这款产品，可惜情况并非如此。”

其实，机械臂销售计划被叫停只是谷歌“牙刷测试”标准的一个缩影。

2013年3月，被称为Android之父的Andy Rubin由于业务调整不再担任谷歌Android 部门的主管，CEO Larry Page给他布置了一项新的任务：创立一个真正的机器人部门（Android就是机器人的意思）。在Andy Rubin的推动下，谷歌当时花费了上千万美元收购了9家机器人创业公司，上文机械臂的设计公司MekaRobotics和著名的有足机器人制造商Boston Dynamics（波士顿动力）都是在那个时期被收购的。

Andy Rubin对整个机器人部门的策略是：放任。他不要求部门必须研发出具有实际意义的产品，在接受采访时他表示：并不计划在未来几年内推出任何实际产品。

这一说法也得到了一位Boston Dynamics前员工的证实。他对媒体透露：Andy Rubin打算让Boston Dynamics和其他几家机器人公司维持各自原来的研发计划不变。然后看看这些公司能想出怎样的创意，再决定从中汲取灵感，形成谷歌自己的能够商业化的机器人。

但是2014年10月，在谷歌机器人部门正式组建还不到1年的时候，Andy Rubin就离开了谷歌。媒体报道称他离职是由于在工作中面临了诸多“行动上的限制”，业内分析认为也有可能是他对机器人等部门的“放任不管”的管理理念与谷歌高层不一致，最终由于这一矛盾而离开。

不过，无论真实原因如何，现实是从此谷歌机器人部门就陷入了混乱，这其中的代表就是Boston Dynamics。

Andy Rubin走后，谷歌就开始按照高层的思路来改造这个机器人部门，一方面开始了解这些被收购过来的公司都在做些什么机器人，一方面筹划着如何将其转化为商业回报。据一位前员工透露，这一理念放在Boston Dynamics公司身上，就变成了谷歌打算让他们研发一种简单的由轮胎或者履带驱动的家居机器人，能帮助用户完成一些基础性的体力劳动。

然而，单是轮胎和履带这一项就违背了Boston Dynamics公司的愿景，他们本来就脱胎于MIT的有足机器人研究所MIT Leg Lab，愿景一直都是：开发地球上最先进的有足机器人，拥有卓越的移动性、敏捷性、灵巧性以及速度。而且他们对谷歌非常关注的商业价值这件事也并不放在心上。

由此，Boston Dynamics公司开始抵触谷歌管理层，在遥远的波士顿按照自己的想法向着有足机器人的终极理想一点点地迈进，对远在加州山景城的总部命令却置若罔闻。

3月份一篇彭博社的报道也印证了这一点。该报道援引了Larry Page的助手在一次会议上的发言：“像我们这种规模的初创企业（指Boston Dynamics）决不能耗费高于 30% 的资源投入到一件需要10年才能成功的事情上，我们必须在几年内就开始取得收入来抵消开支。”

但是Boston Dynamics公司的创始人Marc Raibert并不以为然，面对母公司的压力他表态称：“我深信，只有我们在波士顿做的事才能带来终极的产品，我们并不像人们想象的那么天马行空。”

正是在这种矛盾下，从3月份开始就传出了谷歌打算出售Boston Dynamics公司的传闻。据Tech Insider在5月份的报道称，丰田公司已经出资买下了Boston Dynamics，交易已经在进行中。但直到今天谷歌方面也没有正式回应该消息。

早些时候，Boston Dynamics曾放出一段人类把机器人推倒又自己站起来的视频，呆萌的有足机器人一时间引爆了互联网，大家纷纷为机器人被“虐待”感到不平。

对此，谷歌公关部门的主管表态称：“我们希望民众把谷歌与这个视频里的机器人划清界限，我们不希望Boston Dynamics公司在谷歌的真实情况变成新一轮的关注焦点。”业内分析认为，这种言论其实隐含着这样一层意思：谷歌不希望投资人看到他们在有足机器人这种现阶段根本没有实用价值的项目上浪费资金。

可以看到，从机械臂、Boston Dynamics到整个机器人部门，谷歌一直践行着自己“牙刷测试”的标准。诚然，对于一家商业驱动的公司来说，我们不得不承认Larry Page的“牙刷测试”标准的确具有相当的现实意义，但同时也应该认识到：有些具有长远价值的技术发展并不能用现阶段单纯的商业回报来作为判断标准。无论公司还是个人，要在长期投资和短期回报这件事情上做一个正确的权衡，都是需要认真思考的事。

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