传奇Willow Garage:这家公司经历风雨浮沉,影响了整个机器人世界

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传奇Willow Garage:这家公司经历风雨浮沉,影响了整个机器人世界

新智造按:本文作者Kazu Komoto,来源Readwrite,由新智造独家编译,未经许可拒绝转载!

纵观当今科技界,机器人已经成为最为热门的话题之一,而旧金山湾区正在引领着机器人大潮:Savioke打造了酒店管家机器人;Fetch Robotics打造了交通物流机器人,并收到了来自软银的投资;Suitable Technologies开创了远程交互机器人的新技术 ......

但殊不知,上述所有这些公司的创始人都曾在一家公司工作过,这家公司就是Willow Garage。

Willow Garage对于机器人行业的影响

Willow Garage由传奇程序员Scott Hassan(他是Google最初代码的编写者)创立,是一家机器人研发与孵化公司。它开发了机器人开源操作系统软件ROS、标准机器人PR2和TurtleBot,为机器人行业做出了巨大的贡献,直到2014年它关闭了所有业务。

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现在,ROS已经被广泛使用,运用范围包括DARPA机器人挑战赛的救援机器人、Rethink Robotics的Baxter机器人、宝马的 自动驾驶汽车 等。同时,最近它也收到了来自软银Pepper的支持。

随着机器人行业的繁荣兴盛,机器人硬件和软件发展得都相当迅猛,开始能够满足人们的商业需求。就拿硬件来说,因为传感器和处理器的功能、成本等限制,2050年之前,人机交互机器人的开发依然面临重重阻碍。

意识到硬件方面的问题之后,Willow Garage开发了ROS开源软件,来减少软件开发程序。

因为ROS开源软件,软件开发的效率大大提高。即使一家小的初创公司也能在短期内开发复杂的机器人应用。初创公司Simbe Robotics CTO Mirza Shah表示:

因为有了ROS,他们在短短18个月内打造出了机器人Tally;之前,他们预计此过程要花上整整22年。

在加入Simbe Robotics之前,Mirza也加入过Willow Garage的软件研发团队。

因此,我们可以确定,Willow Garage为机器人行业做出了巨大的贡献。那么,如此牛逼的Willow Garage是如何开发出如此优秀的ROS呢?又是如何培养如此众多的杰出人才的呢?让我们从它的历史说起。

机器人Fans看中了个人机器人行业

Willow Garage创始人Scott Hassan曾经和谷歌共同创始人Sergey Brin和Larry Page一道在斯坦福大学实验室工作,Hassan所研究的项目就是开发谷歌搜索引擎原型。同时,Hassan发布了叫做eGroups的e-mail服务,并在2000年将之以4.32亿美元的价格出售给Yahoo。

这次成功之后,2006年,Hassan创立了Willow Garage,并意识到了个人机器人的巨大潜力。那时,人们能够在日常生活中看到的机器人很少,其中之一便是iRobot的Roomba。然而,Hassan坚信通用化机器人将是大势所趋,人们将会对日常生活中的机器人习以为常。

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为什么Hassan想开发个人机器人呢?在2010年5月的 PR2 Beta Program上,他表示有三个原因:

首先,他感觉“机器人能够提高人们的生活水平”。在参观了丰田的机器人生产线之后,他开始意识到:如果这些机器人走出工厂,将会改变世界。

其次,他表示“高层次的专业化和网络连接非常必要,因为机器人开发需要集中广大来自于不同分支(硬件、电子、软件、集成)的工程师人才”。2006年,非制造机器人市场非常之小,没人愿意投资此领域。此外,他没有找到另外一个能够结合专业、网络连接和金融能力的人 ,出于使命感,他感觉“这事我应该做”。

最后,他的母亲是个机器人狂热爱好者,对他产生潜移默化的影响。爱好机器人的他想在此生结束之前打造一款家用机器人,但是他清楚地知道:仅凭他一人的力量是无法实现这个目标的,他需要吸引更多人加入。

这就是Willow Garage的诞生理由。

首先改变世界,然后再考虑回报

后来,Steve Cousins加入Willow Garage,成为CEO。Scott Hassan还是华盛顿大学的学生时,曾经当过Steve Cousins公司的实习生。这两人开始领导他们的研究团队,并得到了相关机构的赞助,赞助费用足够它们每年雇佣60个研究者。它们的宗旨是:改变第一,回报第二。

Hassan和Cousins遇到了斯坦福大学的毕业生Keenan Wyrobek和Eric Berger,他们当时正在斯坦福实验室研究PR2机器人原型(当时由木头打造)。在此之后,Hassan和Cousins将他们的内部资源用于开发PR2和ROS。

经过4年的艰苦研究之后,PR2于2010年诞生了。事实证明,它非常受欢迎。就这样,他们开始改变世界了。

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从进军商业,到关门大吉

在ROS和PR2成功之后,Willow Garage改变了方向,将研究结果用于商业化,其团队也从“机器人研究者”变成了“机器人企业家”。Hassan开始投资独立公司。Cousins这样描述当时的状况:

最终,水闸打开了,很多人都涌了进来。

Willow Garage 衍生了8家公司。2013年,其中两家被谷歌收购。

在衍生公司中,最让Hassan激动的就是Suitable Technologies了,因为它开创了一个新的市场:远程通讯机器人。Hassan带领Willow Garage的10名员工,开始投身到移动机器人和远程控制系统的开发之中,并成功开发出了机器人Beam。

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那时,Willow Garage每年亏损2000万美元。Hassan意识到了家用机器人来支持日常生活的时代还很遥远,并在2013年决定停止投资,并将精力集中到Suitable Technologies上。阻碍他投资的限制并不是软件,而是价格昂贵的硬件。

在此之后,Willow Garage继续对TurtleBot等公司进行支持。不过在最近,它停止了对Clear Path Robotics等公司的支持。至于ROS,它衍生成了一个非营利性组织,以此来继续社区领导开发者的发展。

最大的机器人企业家团体崛起了

后来,很多员工离开了Willow Garage。虽然有着短暂的伤感期,但他们很快重整旗鼓,纷纷以在Willow Garage学习到的知识和经验,创立了自己的机器人公司。Cousins在离开之后创立了Savioke,他表示:

这就是我们的硅谷故事,看似有些非主流。但我们想以自己的力量影响整个机器人世界,而我认为我们已经做到了。

因此,湾区最大的机器人企业家团体诞生了,从旨在实现人机交互的计算机视觉、路径规划的基础技术到打造能够完成特定任务的服务机器人等等,这背后都有着Willow Garage的影子。

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除了创建自己的公司,离开Willow Garage的员工还进入到各种机器人相关团队:如Alphabet机器人团队、Robert Bosch自动驾驶团队、Project Tango 智能手机 3D扫描团队等。同时,很多也成为了自动驾驶车辆开发者、 无人机 开发者......

虽然Willow Garage没有像谷歌和Facebook一样直接收获成功果实,但它已经有了坚实的土壤,并且已经播撒了繁多的种子,它们会生根、发芽,最终会开花、结果,影响整个机器人世界。

Via: Readwrite

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