在线教育初创公司Udacity创始人Sebastian Thrun谈人工智能,不会颠覆教育,却能帮助老师
大型开放式在线课程(MOOCs)利用互联网为无数人提供了远程教育课程,预计到2020年,整个行业价值将达到85亿美元(去年全球MOOCs市值大约为20亿美元)。Udacity 是许多提供大型开放式在线课程服务公司中的一个,七个月前,该公司刚刚获得了1.05亿美元投资,目前融资总金额已经超过1.6亿美元,而其竞争对手Coursera和Udemy的融资金额也都超过3亿美元!
坦白说,大型开放式在线课程是一块大蛋糕!
如今,有超过1.1万人参与了Udacity推出的“微学位”项目,该平台上的免费课程用户超过400万人。针对那些无(少量)编程经验的用户,Udacity和谷歌在上个月达成合作,推出了“安卓基础微学位(Android Basics Nanodegree)”项目——结果,它迅速成为Udacity有史以来最受欢迎的微学位项目,虽然该课程每月需要支付200美元学费,但仅在第一周,就有超过1500个学生登记注册。
恰逢Udacity公司成立五周年,创始人兼总裁Sebastian Thrun说道:
我们的业务发展速度非常快,品牌知名度也在不断增强,所以公司规模也变得越来越大。“安卓基础微学位”是个非常好的项目,帮助Udacity挖掘到了一个非常巨大的利基市场,因为在当前教育市场里,并没有太多机构针对“安卓零基础”学生提供相关课程。
斯坦福,谷歌,Udacity
如果你不了解Thrun这个人,那么在此先简单介绍一下,这位德国出生的计算机科学家从2003年开始就在斯坦福大学担任研究教授。2011年,借助于斯坦福大学的“兼职”身份,Thrun参与了谷歌的“登月(moonshot)”计划——Google X,其中包括
自动驾驶汽车
、谷歌眼镜和Project Loon热气球项目。其中,不少项目都是与机器学习和人工智能技术相关的。
在这期间,Thrun“挤时间”创立了自己的公司——Udacity。2011年7月5日,该公司正式成立,借助于斯坦福大学得天独厚的资源优势,Thrun和他的同事计算科学家Peter Norvig在Udacity平台上推出了一个免费在线课程“人工智能介绍”,吸引了190多个国家16万用户的关注。
事实上,那时的Thrun即在斯坦福大学学术界非常活跃,同时还负责 Google X项目和他自己的教育科技初创公司。“当我和Peter Norvig发现有16万学生为了学习人工智能原创在线课程在我们的平台上注册,我们都惊呆了,很明显,我意识到自己必须要把工作重心放在Udacity上,” Thrun补充说道,“我们所做的的事情对未来非常重要,但不幸的是,当时我还有一份全职工作,因此不得不付出双倍努力。”
2014年八月,Thrun离开了Google X项目,全身心投入到Udacity公司。 不过就在几个月前,他宣布自己将不再担任CEO,而是转型为公司主席,接任CEO职务的是原首席运营官Vish Makhijani。对于这次岗位调整,Thrun表示:
担任这家我亲自创立的公司总裁兼主席,能让我可以把自己的时间用在最重要的事情上,那就是创新,帮助Udacity实现下一次“登月”。
到目前为止,我对Udacity所取得的成绩感到欣慰,不过让我感到更兴奋的,是公司的未来发展,现在,我可以深入挖掘教育行业,探索一个又一个创新。
实际上,当Thrun谈到公司的“登月”项目时,总是会引发人们的想象。但他并没有透露太多信息,只是暗示未来几个月后Udacity会有大动作。不过,Thrun提到Udacity很快会针对自动驾驶汽车行业推出一个全新的“微学位”课程项目。“我们正在推动一项自动驾驶汽车微学位课程项目,据目前在线教育领域而言,Udacity是唯一提供此类教育服务的公司,”他补充说道。
的确,自动驾驶汽车行业正在升温,今年初,通用汽车公司就开始在自动驾驶汽车行业里布局,他们先是对Lyft投资五亿美元,之后又以超过10亿美元的价格收购了自动驾驶汽车开发初创公司Cruise Automation。而中国互联网巨头百度在硅谷设立了自动驾驶汽车研究部门,Uber正在测试他们的自动驾驶汽车,当然也少不了科技巨头谷歌。上周五,宝马公司正式宣布将在五年内推动全自动汽车量产。
很明显,自动驾驶汽车将会成为未来几年业界最关注的行业。这也意味着该行业需要更多技术人才,Thrun显然已经看到了这一趋势。由于之前在Google X项目中曾负责过自动驾驶汽车项目,也让他更了解行业需求,继而能够针对性地推出课程。
从这一举动中,我们不难看出Udacity的未来发展方向。最近几年,人工智能已经成为最受业界关注的行业趋势,人工智能技术几乎可以帮助各行各业实现跨越性发展,包括药物研发、客户服务、网络安全、证件识别等等。在Thrun看来,在线教育也能从人工智能技术中受益,他说:“Udacity还是非常倚重人工智能技术的,它可以帮助我们了解如何更好地服务学生用户。此外我们的教育平台上也有一些和人工智能技术相关的课程,并一直非常关注这个领域。”
机器的崛起
对于人工智能崛起,业内一直有个很“特别”的关注,那就是它对人类工作岗位的影响:机器在处理工作时,是否会比人类更加准确,速度更快,如果真是这样的话,人类该做什么呢?特别是对于像Udacity这样的在线教育公司来说,未来还需要老师吗?Thrun表示:“我相信机器无法取代人类,他们应该给人类带来一种'超能力',我们使用人工智能技术,让老师变得更好,Udacity开创了人工智能助力教师的先河。”
最近,Thrun和谷歌董事长艾瑞克施密特合作发表了一篇文章:
《让我们停止对人工智能的恐惧吧!》
他们得出的结论就是,人工智能的积极面要多于其带来的负面影响,最终将改善人类生活,他们认为:
从技术发展的历史可以看出,每个新技术的出现起初都会有很多怀疑和恐惧,但最终,这些新技术都改善了人类的生活。举个例子,柯达相机出现的时候,人们认为它会破坏艺术;电力出现时有人觉得它太危险了。
但是,一旦这些技术应用在了数以百万计的人手中,并且不断开放、发展、合作,所有的恐惧都会烟消云散。正如农业机械革命把我们的双手释放了出现,再也不用在农田里靠双手采摘农作物了。人工智能革命也是如此,它将我们人类从琐碎的、重复的、盲目的工作中解脱出来。人工智能会做一些我们不愿意做的事情——比如在交通繁忙的道路上开车。
人工智能可以人类从 “琐碎的、重复的、盲目的工作”中解放出来,事实上,这已经在现实中得到了验证,比如Facebook Messenger和其他平台已经开始越来越多地使用聊天机器人了。 几周前,旅行规划搜索引擎公司Hipmunk推出人工智能助手服务,能够给潜在用户提供自动化旅行推荐。 美国运通(American Express)也展示了一款Facebook Messenger机器人,当用户进行购买交易时,这款机器人可以发送提醒,还可以推荐餐厅和其他趣闻。
那么,Thrun如何看待这种“聊天机器人”趋势呢?他说道:“我喜欢这些东西,这就是人工智能未来的一个缩影,机器让人类从“琐碎的、重复的、盲目的工作”中解放出来,继而更加高效的工作。
教育的未来
很明显,大型开放式在线课程会越来越受欢迎,这不禁也引发出了另一个问题,它会取代学位制的传统教育吗?Thrun说道:“不,这不会发生,至少现在肯定不会发生。通常我们那些学生用户都是那种终身学习者,他们都已经拿到大学学位了。”
如今,针对教育行业的大多数批评都集中在没有很好地互联网技术上。当孩子离开高中,上大学的成本是非常昂贵的,正是因为这种原因,导致教育市场对Udacity、Courera和Udemy这些线上教育网站的需求越来越大。
Thrun说道:
“像Udacity这样的开放式教育,能够覆盖各个地区、各种年龄层次的人。很多愿意学习的人无法进入斯坦福或麻省理工,但得益于Udacity,他们可以获得同样的教育资源。随着Udacity不断发展壮大,我们的目标是让更多人享受到教育服务,传授给他们所需要的技能,这样,或许能对全球GDP产生巨大影响力。"
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