科技猎另类“23andMe”—— Trace Genomics，帮你测定土壤“基因”
农业生产者了解他们的土壤的情况是他们保证自己所种植的农作物能够健康生长的关键因素。而现在，创企 Trace Genomics让他们花费199美元就可以对他们的土壤有一个清楚的认识。
该公司的共同创始人Diane Wu和Poornima Parameswaran正借用23andMe的模式并将其运用到了农业生产领域。只要199美元，种植户以及向种植户出售肥料和种子的供应商就可以用一种特殊的工具从他们的农作物根部收集到一份土壤样本，然后将这份土壤样本送到Trace的实验室里进行分析。这家公司分析过土壤后，会得出一个结果，该结果是由公司的病原体面板通过测试土壤样本里像细菌、病毒和真菌之类的和植物枯萎息息相关的微生物而得出的，并且，他们会将检测结果公布出来。到目前为止，这项服务还只能测出30种会影响草莓和生菜的生长的疾病。
在七月末的时候，我和Diane Wu以及Poornima Parameswaran两人在多帕奇会过面并一起吃了午饭。多帕奇是位于旧金山附近的一个半工业半居民区，在那里涌现出了很多的生物技术创业公司，可以说它是生物技术创业公司的摇篮。在进行我们关于那些影响水果和蔬菜种植的微生物疾病的谈话前，我们点了份沙拉。
Parameswaran是一位受过训练的分子生物学家，在吃沙拉的时候，他说：“我们把土壤设想成是农作物的免疫系统。但目前我们对土壤的了解却相当的少。”
现在，不止Diane Wu和Parameswaran两人在向种植户和供应商们推销基因组学工具，但是他们相信，他们在这方面比其他人更有优势。他们两人是在诺贝尔奖获得者及生物学家Andrew Fire的实验室里认识到对方的。他们表示，他们已经研发出了一种新颖的方式可以用来从像土壤这样的浑浊样本里清理并提取出成分。他们之所以能研发出这样的技术不仅仅是因为他们团队所拥有的科学知识，还因为他们在先进的计算机领域也有所专长，例如机器学习方面。Diane Wu曾经是Palantir的机器学习团队里的一名软件开发者。
他们的目标不仅仅是向农业生产者们提供他们的见解，他们还希望他们所提供的信息能够发挥作用。现在，该公司还处在发展的早期，但是它表示，它正帮助指导它的客户们如何更好处理他们的土壤以及缓解植物疾病，它还建议它的客户们种植最适合他们土壤的农作物。现如今，该公司主要使用化学调节的办法来帮助它的客户，例如为它的客户实现肥料的最优组合。
现如今，Trace在银行里已经有超过400万美元的资金了。它刚刚从DNA测序巨头Illumina的加速器（它一直都在与从事各种基因组学应用方面的创业公司合作）中毕业。Trace和Illumina看到了被称作为“宏基因组学”的新兴领域的发展的可能性。
这对于这一类型的公司来说是一个偶然的时机。气候变化给农业生产者提出了挑战，并且对于病虫害入侵的控制的工作来说是一个很大的威胁。在这个问题上，单单是美国，每年就要花费大约2200亿美元了来进行处理解决。乔治亚大学作物学系的教授Wayne Allen Parrott表示，很多人认为农业基因组学解决方案是农作物品种高效发展的关键，使农作物能抵御住气候变化的同时减少种植作物对环境的污染。
而且，由于监管部门的预防污染而非先污染后治理的要求，种植户们承受着很大的压力。像《食品安全现代化法案》这样的法律促使了美国的食品和药物管理局和一些新的权威机构去调节食物种植、收获和加工处理的方法。
如果种植户们能够越来越多地来使用Trace Genomics的工具，那么该公司的未来发展将会有一个光明的前途。如果它能够收集到更多数目的土壤样本，再运用和23andMe相类似的模式，那么它就能开始就样本所在的地区来建立一个关于各种土壤信息、植物种子和对策的数据库了。Refactor Capital（该公司曾参与了Trace近来大部分的融资活动）的投资者Zal Bilimoria表示：“Trace处理的样本数目越多，他们的数据库就会变得越强大，他们就各个客户的农场所提供的见解就会越有帮助，提议的可行性就会越高。”Trace提供的服务的一个可能性结果是，它能帮助指导种植户进行可持续性的生产实践。
如果Trace Genomics可以证实它的科技技术是健康的并能给客户提供可行性建议和信息的话，那么它就能够赢得大众的认可和接受。牛肉基因遗传学和计算基因组学的助理教授Jared Decker表示，即使是在更保守的牛肉产业中，利益相关者也会因为看到他们的竞争对手们正在使用新的科学技术而开始打消他们的疑虑，进而接受新的科学技术。因此，他表示：“我认为，未来我们将可以继续看到基因组学技术得到更广泛的不同的应用。”
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