科技猎明星创业遭遇滑铁卢，腾讯也投亏了
2020年，独角兽们的日子可以说是几家欢喜几家愁，我们见证了Doordash、Airbnb、Wish等海外独角兽风光上市，也为OneWeb、Quibi等企业的覆灭感到惋惜。
近日，外媒曝出了加拿大“明日之星”人工智能独角鲸Element AI将以2.3亿美元贱卖给美国云计算平台服务商ServiceNow的消息。甚至报道中指出，经过一系列调整和支出，最终价格可能会降至1.95亿美元。（11月底ServiceNow确认将收购Element AI时，有媒体猜测收购价将在5亿美元左右，可能会成为ServiceNow有史以来最大的一笔收购。）
另一份发送给股东的材料中显示，公司的处境已经不容乐观，员工收入堪忧，部分员工被解雇，股票期权也被取消。
Element AI：顶着明星光环的加拿大“独角鲸”
Element AI曾被誉为加拿大最有前途的科技公司之一，拥有100多位博士人才，在印度、芝加哥、华盛顿、圣地亚哥和硅谷均有技术开发中心。
Element AI也是一家含着金汤匙出生的公司，自2016年10月成立至今，Element AI融资总额超2.5亿美元，拥有英伟达、微软、腾讯、英特尔、麦肯锡等豪华金主阵容。Element AI还赢得了政界人士和官员（包括总理Justin Trudeau）的支持，一时间风光无限。
这一切都要归因于它的联合创始人——“深度学习教父” Yoshua Bengio。他与Geoffrey Hinton、Yann LeCun同为2018年图灵奖得主，是深度学习界的“三巨头”。三位科学家2015年在Nature上发表的《Deep Learning》更是被引用三万多次。
与Geoffrey Hinton、Yann LeCun分别为谷歌和Facebook效力不同，Bengio走上了学术派创业的道路，与Jean-François Gagne、Nicolas Chapados、Jean-Sébastien Cournoyer等人联合成立了Element AI，在强大的明星效应和资方声誉下，公司得以飞速发展。
除此之外，Element AI出道即巅峰还有另一层原因——强大的技术支撑。自1993年以来，Bengio一直领到着世界上最大的深度学习社区MILA（蒙特利尔学习算法研究所），研究所聚集了150余名顶尖AI学者。Element AI则是在MILA的基础上发展起来的，其产品都是基于MILA中大量学者几十年来的人工智能技术相关研究所开发。此外，在2020年NeurIPS会议上，Element AI提交的17篇学术论文中有10篇被接受，可见其学术实力之深厚。
炒作、烧钱，Element AI深陷困境
然而，从风光无限到惨遭贱卖，不过短短四年，Element AI到底经历了什么？
一直以来，Element AI自封为加拿大人工智能领域的代表，并投入了大量资金进行宣传，赢得了广泛的国际声誉，成功游说了政界人士和官员，并获得了2500万美元的联邦资金。其中2000万美元是今年早些时候承诺的，据悉，联邦政府将在5年内向该公司支付2000万美元的“有条件偿还的款额”，以协助一个1.24亿美元的项目。当然，随着收购案的敲定，这笔资金也告吹了。
大肆炒作也为Element AI赢得了资本的青睐，一路斩获数亿美元融资。值得一提的是，公司成立仅9个月后，就以1.02亿美元刷新AI创企A轮融资纪录。这对于一家加拿大新公司来说，是闻所未闻的数额，可谓是真正赢在了起跑线上。
但是有再多的钱，也耐不住Element AI可劲的烧。
在完成2017年6月完成A轮融资后，Element AI就开始了疯狂的扩张计划，在加拿大和国外招聘顶级AI人才，以建立创始人所谓的“超级信誉”。据悉，拿到融资的半年内员工数就翻了一倍，达到200人，而后的几年里员工数一度激增至500人。
同样是在A轮融资后，Element AI表示，计划在两年内投资50家人工智能创企，搭建一个行业网络，分享数据，并吸收后者的技术以丰富自己的产品线。
最致命的是，Element AI的商业模式支撑不起公司的发展。
Element AI的业务本质和咨询公司类似，客户可以通过该公司的产品快速部署AI功能，无需建立专门的内部团队，简单来说，就是通过Element AI的平台在模型的整个生命周期的每个阶段得到帮助：从数据分析，模型的准备，算法优化，到部署到生产。该公司还致力于开发AI算法，任何组织都可以简单地将其插入其数据集以生成见解。
但是Element AI 依赖于和大公司合作，数据处理周期长，其初衷又是设计一个大而全的通用平台，为各个行业的公司提供算法和算力的支持，公司总共有8个垂直领域的解决方案，导致业务不够聚焦。
2019年，该公司计划将几款基于人工智能的产品推向市场，包括为金融机构提供网络安全服务，以及帮助港口运营商预测卡车司机等待时间的项目。最终结果就是，Element AI很难将概念验证工作落实到可销售的产品上。雪上加霜的是，在2019年和2020年，一些客户合作伙伴关系出现了问题。德勤称，截至今年11月底，该公司年化营收仅为1000万至1200万美元。
除了商业模式不够清晰，营收微薄之外，Element AI还长期依赖政府支持，以及A、B轮融资来支撑其高昂的运营成本。
被无情拆解，一只独角鲸的悲鸣
收购完成后，ServiceNow将保留包括Element AI科学家在内的大部分技术人才以及相关专利，其他员工则将被辞退，Element AI的现有业务也将在未来一段时间被关闭。据悉，该交易将于2021年初完成，届时Yoshua Bengio将担任该公司的技术顾问。
ServiceNow在官网的一份声明中指出，通过收购Element AI，ServiceNow将在加拿大创建AI创新中心。这项新的投资加深了ServiceNow对加拿大市场的承诺，该市场长期以来一直是AI研究的领导者，并且代表了全球AI人才最重要的所在地之一。
ServiceNow首席AI官称，凭借Element AI的强大技术和世界一流人才，ServiceNow将令企业员工和客户得以专注于只有人类擅长的领域，包括创造性思维、与客户的互动和不可预测性的工作。
彭博社报道中指出，ServiceNow对Element AI以及Loom Systems、Passage AI、Sweagle的收购不在于利用交易来增加收入，而是在其云平台上进行技术创新，最终在未来实现100亿美元的销售额。
摩根大通分析师Sterling Auty则在一份报告中写道，ServiceNow的“工作流平台是人工智能自动化的一个很好的基础”，但他表示，这笔交易可能是这家软件供应商的“垫脚石”，而不是“一个成熟的解决方案”。
除了Element AI之外，近年来倒闭或是被收购的AI创企更是可以列出一个长长的死亡名单：
本月，软银甩卖波士顿动力，经历三次易主，后者的身价从谷歌2013年的收购价30亿美元跌落到如今的9.21亿美元；
一度被评为全球最有前途的全球知名AI芯片企业Wave Computing在今年4月申请破产保护，成为疫情中第一家倒下的AI明星公司；
2019年，获得吴恩达背书，身价2亿美元的自动驾驶Drive.ai深陷困境，最终被苹果收购
2019年，AI机械臂公司Carbon Robotics六年烧光536万美元，宣布倒闭；
2018年，协作机器人鼻祖之一Rethink在烧光了亚马逊CEO 杰夫 · 贝索斯和高盛投资公司的1.5亿美元资金后倒闭。
……
大批AI企业消亡的背后，是行业普遍存在的造血难、场景无落地的问题。疫情让仍然存活的独角兽们瑟瑟发抖，而那些打着新模式、新技术、新产业旗号的AI公司也开始步步为营。但无论如何，随着收购案的敲定，无力回天的Element AI也只能接受被收购的命运了。
