透视亚马逊Alexa基金：孵化13家创企，布局智能语音未来

亚马逊在2014年推出Echo扬声器时，在基于语音的个人助理大战中取得了极大的领先优势。初代Echo原本就是Alexa人工智能和自然语言技术的第一款产品。三年后，亚马逊推动Alexa向多个方向发展，包括来自亚马逊和第三方的新应用程序、平台和小工具。虽然大部分产品的概念都来自亚马逊，但是该公司正在明智地寻求来自外部的服务。

Alexa基金诞生于2015年，也就是Echo首次亮相的第二年，该基金获得了亚马逊1亿美元的投资，帮助亚马逊公司在世界各地发现好的企业和产品。Alexa基金不仅仅是一个基金，它由三部分组成——一个VC风格的投资部门、一个加速器以及一个大学奖学金计划。其涵盖了从培训到构思再到以一家真正的公司运营的方方面面，你可以将其看作是创业的不同阶段和不同的途径。

Alexa的加速器计划与创企加速器Techstars合作运营，针对的是正在开发产品并开始考虑自己在世界上的潜在地位的新兴创企。该加速器在去年夏天开始了首批加速器课程，并于近日表示它和Techstars将与今年晚些时候资助第二个加速器，这个加速器托管了位于西雅图和伦敦的共13家公司。此前，该技术巨头在11月承诺再为基金注资1亿美元，着重在美国以外的国家寻找更多的投资组合公司。

这些创企并不仅仅是为了创造新的Alexa技术，他们的技术该如何融入其中才是真正值得思考的事。一些公司使用的自然语言可能会影响Alexa未来的语言技能和个性。有些则是提供了有助于Alexa在新的地点工作或降低其耗能的技术。

事实上，该基金自合中只有大约一半的公司生产的面向消费者的产品是通过Alexa和语音访问的。而在亚马逊看来，基金内所有的创企都涉及到数字助理领域。

基金总监Paul Bernard表示：“我们试图向前推进，找出将映射到下一领域的公司，或下一组将与之相关经验。” Paul Bernard是诺基亚的前高管，具有业务发展和投资背景。

加速器的首次课程

10月份，当我在西雅图华盛顿大学的Startup Hall里访问加速器的临时驻地时，我看到许多年轻人围着共享的工作台在工作。这些工作台从入口一直排到后墙，在房间靠前的位置立着一个带有Alexa基金logo的三脚架。没有任何花哨的装饰，有的不过是白板、咖啡和代码罢了。

加速器的总经理Aviel Ginzburg告诉我，他的工作很大一部分是通过全世界的Techstars加速器网络来找到可能适合Alexa计划的公司。Ginzburg表示：“我们正在寻求企业家的助力，这意味着亚马逊想与一些企业家进行交流。这些企业家往往希望将其他人带入自己对Alexa未来发展的强烈愿景中去。”

Ginzburg说：“我们不会去寻找哪些正在做我们印象中Alexa该做的事的公司。毕竟，创企最擅长的就是推动未来的发展。”

Ginzburg表示他经常问创企是否考虑在其产品中添加语音功能，以允许用户与其通话，而不是打开应用程序并点击按钮。他说，创企的创始人甚至没有考虑过这个想法。对于他们中的许多人来说，这会颠覆他们的想法。Ginzburg认为加速器的最佳人选是那些能够看到语音交互可能成为其产品“重要支柱”之一的人。

以下是加速器的首批学员：

该公司制造了一款99美元的充气球（Gameball），球的内部有一套感应器和一个蓝牙芯片，用来探测速度、高度和旋转，并将这些数据都发送到 Gameball 的 App 上。该应用程序可以引导用户使用Gameball进行游戏，另外它也可以和电视连接，用于锻炼或游戏。

Sensible Object 是Alexa基金加速器的公司之一，目前正在开发以创造性方式整合语音的棋盘游戏。在When When Rome游戏中，用户可以飞往不同的城市，到达后，Alexa会询问用户关于该城市的问题，而用户所听到的提示音将带有当地的口音。

这家创企创建了一个预测性文本键盘，它使用AI根据自定义单词生产单词建议。联合创始人Jamie Brew介绍这个工具可以用来激发人们的创意。Brew是The Onion的编辑，而他的联合创始人Bob Mankoff则是在《纽约客》担任了40年的漫画编辑。

Pulse Labs帮助Alexa技术开发人员与用户一起测试他们的语音应用程序，希望能够借此提高参与度和留存率。Pulse进入获得了250万美元的投资，其投资者包括Alexa基金以及亚马逊CEO杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）的Bezos Expeditions基金。

此外还有Novel Effect——能够将音效添加到故事中；Comet（此前被称为Semantica Labs）——可以帮助开发人员跟踪机器学习代码、实验和结果；Tinitell——一款儿童手腕式手表手机……

亚马逊和Techstars为加速器内的每家创企投资了十二万美元，以换取6%的普通股。对于筛选过后的创企，他们的参与也意味着更多的关注，Ginzburg说去年这些创企有机会在参与加速器计划期间向100位不同的投资者展示他们的产品。

加速器的第二批学员将于2018年第三季度展开为期13周的会议，亚马逊和Techstars计划招募10家位于西雅图的公司，以及三家在西雅图和伦敦均设立办公室的“国际公司”。

在十月份首次加速器课程结束后，Bernard、Ginzburg和其他人花了几个月的时间来分析有形和无形的结果。

Bernard称：“从申请到最终完成筛选，众多的企业向我们展示了跨越多个领域的早期和语音相关的创企，且这些公司来自世界各地。”

像一家VC机构，但又不完全相同

Alexa基金在某些方面就像是一家风投机构，但有一些不同寻常的地方。它的方式只要是定位和支持有前景的新技术，其重点主要集中在早期项目，但从更广泛的意义上讲，它旨在扩展和推广Alexa平台。或者，正如Bernard所说——赢得人心和思想。

如果说一家传统风险投资公司可能会专注于帮助公司找到自己的市场并最终退出，那么Alexa基金也会推动一项事业。

Bernard说：“最重要的是，我们如何通过让公司觉得兴奋，并让那些听到这个故事的人来讲述Alexa的故事。”据悉，除了某几个大额的投资外，基金迄今为止的平均投资规模一直在25万美元至50万美元之间。

Bernard表示：“该基金不会试图成为任何一轮的主要投资者。”

这些投资通常会使得投资组合公司帮助亚马逊开发Alexa平台。例如，该基金对Ecobee进行了投资，Ecobee是雀巢在智能恒温器领域的密切竞争对手。Bernard说，亚马逊是该公司投资者的事实为两家公司密切合作定义用于智能温度计的Alexa API打开了大门。简而言之，简而言之，API包含了让Alexa根据用户提供的语音命令启动对恒温器的控制和监控所需的所有相关技术。

Bernard 解释说：“这对Ecobee也是有所帮助的，因为他们能够获取他们想要的API，同时我们也能从中获益，因为我们可以接触到知道他们需求的客户。如果我们是投资者，这种事情就会容易得多。”

Bernard说，对于投资组合公司来说，资金着实重要，但他们获得接触到亚马逊团队的机会可能同等重要。该基金为他们提供了一个单一的联络点，帮助他们与亚马逊的所有团体进行沟通，这也是创企常被鼓励去做的事情。

然而，与亚马逊的密切关系并不总是被创企视为好事。

去年五月，亚马逊在发布其新款Echo Show设备时面临潜在的利益冲突问题，该设备看起来与Alexa基金投资的公司Nucleus生产的现有产品十分相似。亚马逊方面表示，在投资Nucleus之前，团队就一直在为展会做准备，并且已经将产品的路线图告知Frankel及其公司。

有些人还指出，亚马逊的智能锁产品Amazon Key与August公司生产的一款设备十分相似，后者是亚马逊通过该基金投资的另一家创企。亚马逊在2017年10月发布Key，据报道，一年前亚马逊曾计划以1亿美元收购August但被拒。

对此，亚马逊仍坚称它不会通过投资获得的信息来开发竞品。公司发言人称：“Amazon Key的成功研发是基于零售、硬件、云技术和物流的经验积累。”景观如此，继去年Echo Show之后，基金经理试图说服创始人，Alexa基金和亚马逊的产品开发团队之间存在“防火墙”，以此来平息其他投资组合公司的潜在焦虑。

有时，基金的投资似乎与Alexa本身没有任何关系。例如，我们很难看到Botnik基于文本的AI与Alexa基于语音的平台之间的联系。

而基金迄今为止规模最大、最引人注目的一笔投资也是如此。去年八月，该基金参投了由安卓之父安迪·鲁宾（Andy Rubin）创立的消费硬件公司Essential Products的融资。Essential使高端智能手机和智能家庭中心成为可能。该轮融资的总额暂未披露，但Bernard透露是数亿美元。

上周，该投资产生了一个奇妙的合作伙伴关系：Essential宣布其推出的首款智能手机“Halo Gray”预装了Alexa应用程序，并且该手机智能在亚马逊订购。此外，目前不可用的Essential home hub也将以某种方式支持Alexa。

Alexa涉足大学校园

投资基金和加速器是Alexa基金的主要组成部分，同时它也有另一个重要的作用。Bernard和他的团队意识到，在离开学校之后才开始与有前途的技术人员和潜在的Alexa大使建立良好关系可能为时过晚。

为此，Alexa基金的奖学金计划在大学的人工智能部门或自然语言实验室赞助博士生或博士后。

迄今为止，该基金已资助卡内基梅隆大学、约翰霍普金斯大学、南加州大学和滑铁卢大学的研究人员。Bernard说其他大学对Alexa的奖学金也有浓厚的兴趣。

虽然在某些情况下，基金的投资对Alexa的影响并不是立竿见影的，但是，亚马逊正在努力为已经蔓延的生态系统的各个部分打下坚实的基础。

对于创企来说，这是一个极具吸引力的交易。正如我们在一月份的CES展会上看到的那样，Alexa无处不在，如果你是一位开发人员，那么你的产品或服务将通过人声操控。亚马逊已经投入了大量精力使得Alexa更易于被技术开发人员和设备制造商整合。这些公司中的大部分将Alexa视为消费者重要的新聚合点，是人们访问各种互联网内容、服务和物联网的自然语音网关。它也不会损害Alexa与亚马逊庞大的电子商务平台和网络服务的内置连接。

在研发的智能手机出现故障后，亚马逊发现了人们喜欢使用的语音平台，并且一直维持其在智能扬声器和数字助理市场的领先地位。未来几年亚马逊是否能够继续保持领先地位可能取决于如何将其自然语言界面推向新领域和新用例的创造性和智慧。这需要远见，并为此付出很多努力。而亚马逊最好的资源之一可能就是在Startup Hall的众多小公司。