谷歌Project Loon喜迎首次商业测试，但前路依旧阻碍重重

由于一些潜在客户对技术可行性表示怀疑，谷歌通过气球提供手机服务的计划很快就要面临着一个至关重要的考验。

谷歌子公司Loon说，其气球将在未来几周到达肯尼亚进行首次商业试验。与Telkom Kenya（该国第三大运营商）的测试将使山区村民在一段不确定的时间内以市场价格购买4G服务。肯尼亚航空管理局表示，最终批准将于本月签署。

Loon诞生于2011年，其目标是通过漂浮的太阳能网络设备，将互联网连接送到世界偏远地区，因为这些地区的手机信号塔建造成本太高。

该公司所选择的氦气球有网球场大小，并已经被证明了实用性。在过去的三年里，Loon成功地让秘鲁和波多黎各的无线运营商免费使用气球，来取代因自然灾害而倒塌的手机信号塔。

肯尼亚官员非常希望让更多的公民拥有互联网连接。

但是，另外五家无线运营商的高管向路透社表示，Loon目前并不适合，而且可能永远也不适合。包括Telkom Indonesia、新西兰沃达丰和法国巨头Orange SA在内的这些公司表示，Loon必须证明其技术对运营商来说是可靠、安全和有利可图的。

Orange中东和非洲部门首席技术和信息官Hervé Suquet表示，Loon需要在肯尼亚证明自己。

他在一份声明中表示：“如果结果是积极的，那么我们可能会感兴趣。”

总部位于科威特的运营商Zain Group表示，它也在密切关注在肯尼亚的试验。

谷歌母公司Alphabet对Loon很是看中。它曾吹捧包括Loon在内的几家小型子公司，称其对下一步行动至关重要：在广告销售之外实现多样化。但其自称的“其他赌注”，如自动驾驶汽车公司Waymo，却只创造了0.4%的收入。

另一个不确定性是一场诉讼，该诉讼指控谷歌在2008年窃取了竞争对手的想法。联邦法院的审判定于8月2日在加利福尼亚州圣何塞开始。如果输了，Loon将按照陪审团规定的赔偿金，赔付给位于亚利桑那州钱德勒的Space Data，该公司主要向美国军方出售通信气球。

Loon表示，它将“大力捍卫”自己。首席执行官Alastair Westgarth对公司战略表示了信心。他说，“多个”附加实体即将与Loon签订合同。去年，该公司的员工人数增加了两倍，达到200多名。

Loon也吸引了外部资金。日本软银旗下开发互联网无人机的部门今年向其投资了1.25亿美元，作为合作伙伴关系的一部分。它加速了Loon之前对工业应用的兴趣，如为农场和近海油井提供服务。

Westgarth在一份声明中表示：“随着多年的技术发展、超过3500万公里的飞行以及数十万人的连接，我们有了一个巨大的开端，并且能够很好地将许多人联系起来，抓住随之而来的机遇。”

三位谷歌前高管表示，Loon之所以决定与运营商合作，是因为他们发现运营自己的网络有可能受到电信公司、股东和活动家的报复，这些活动家对谷歌的影响持谨慎态度。它的目标是根据覆盖范围的大小，加上与数据使用相关的费用，征收固定订阅费。

但据其中一位运营商高管和一位前谷歌高管表示，一些未来的电信客户已经退缩，他们更愿意根据用户数量付费。其他人对技术限制持谨慎态度。一个由六个气球组成的虚拟链可以在一个几乎和波多黎各一样大的地区向数千台设备提供4G服务。但如果风把气球吹错了方向，用户可能会失去连接。它们的太阳能设备需要全年充足的日照，使得美国、欧洲、中国以及南美洲和非洲的大部分地区无法使用。而且，在离城市太近的地方使用气球可能会干扰其他通信。

此外，这些气球每只耗资数万美元，由于塑料外壳老化，必须每五个月更换一次。Loon拒绝就成本发表评论，但表示它将继续提高覆盖率和寿命。

该公司也面临着政治和文化上的逆风。2015年，它邀请印尼官员参观谷歌总部，并宣布在全球人口第四大国进行试验。印尼的2.68亿人口分布在数千个岛屿上，使得传统的覆盖方式具有挑战性。但四年过去了，Loon仍在等待最终的测试批准。据一位知情人士透露，在2015年硅谷之行期间，该公司为其穆斯林客人提供了猪肉三明治，使得审批遇到了问题。而Loon表示，它为客人安排了限制饮食和祈祷时间。而在印度尼西亚国内，网上和政府都有谣言说气球上有监控摄像头，但该公司对此表示否认。印尼当局在2016年对谷歌涉嫌逃税进行了调查，虽然最终进行了和解。但损失已经造成了。据两位知情人士透露，去年，由于担心反谷歌情绪高涨，Loon的员工取消了印尼之行。“要游说，你必须在那里鞠躬和尊重，”其中一位人士说。“Loon本可以做得更多。”

Loon说，它经常与印尼当局举行会谈，上个月他们获得了初步许可。一位印尼官员告诉路透社，印尼国防部仍必须进行安全检查，包括检查摄像头。同时，Telkom Indonesia首席执行官David Bangun对路透社表示，该公司正专注于卫星业务，以扩大覆盖范围。

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