Facebook有望在2019年初发射互联网卫星Athena，正式造福人类

 

互联网连接良好的黄金标准是光纤电缆，但铺设这些电缆的成本高昂，而且在世界上的某些地区，这会是一项非常艰巨的任务。因此，在某些偏远角落，人们通常通过大型的地球同步卫星连接互联网。但是这些大巴尺寸的设备只能提供非常缓慢的网络速度。许多公司认为，让地球上大约一半未联网的人口触网的更好的办法是，将较小的卫星群发射到距地球100至1250英里的近地轨道上。

根据FCC（美国联邦通信委员会）针对《连线》杂志所起草的“信息自由条例”（Freedom of Information Act）请求回复的电子邮件，以及Facebook公司的证实，Facebook正式加入这一造福人类的行列。

邮件显示，Facebook希望在2019年年初发射自己的互联网卫星Athena。该公司提交给FCC的申请文件还披露，一家名为PointView Tech LLC的隐形公司正投入数百万美元研发实验卫星，该新设备旨在“有效地为全球范围内未提供网络服务或服务欠缺的地区提供宽带链接”。

由此，Facebook加入了其它从事类似项目的公司的行列，包括“钢铁侠”埃隆·马斯克（Elon Musk）的SpaceX和获得软银集团投资的OneWeb。事实上，SpaceX今年2月刚发射了前两颗卫星，但这对于他们想要发射的数千颗Starlink卫星来说，只是九牛一毛。

邮件最早可追溯到2016年7月，随后的官方证实也佐证了IEEE Spectrum在5月发表的一篇文章。该文章根据公共档案推测Facebook已经启动一个卫星互联网项目。

Facebook：我们相信卫星技术将成为下一代宽带基础设施的重要推动力

最新的邮件详细提到FCC官员和Facebook的律师之间的会面。据悉，Facebook雇佣的这家律师事务所专门代表客户出席政府机构的会议。在一次从2016年开始的谈判中，该律所的一名律师要求在工程技术办公室（OET，Office of Engineering & Technologyand）和国际局卫星分部（International Bureau Satellite Division）讨论申请实验许可证，以建造和操作一个“执行有限任务的小型近地轨道卫星系统”。该邮件显示，Facebook还分别在2017年6月和12月与FCC进行了随后的洽谈。

在今年4月底的另一次谈判中，上述这位律师要求安排另一次会面，讨论他的当事人的“小型卫星实验申请”。此次申请在第二天就以PointView Tech LLC的名义提交给了FCC。在多次谈判中，PointView Tech LLC与Facebook没有任何直接关联。这名律师在大多数情况下都代表PointView Tech LLC公司，而不是Facebook。但一些电子邮件中有证据表明，PointView Tech LLC是这家科技巨头的子公司。

例如，在2016年的一封电子邮件中，这名律师用不同的公司名称来指代他的客户FCL Tech，这家公司先前已证实是Facebook的子公司公司。然而，在另一封2017年12月的电子邮件中，这名律师提到“FCL Tech/Pointview LLC”，就好像他们是同一个实体一样。

然后，在今年5月的一封电子邮件中，这位律师又直接提到了Facebook。在一次协调会议的谈判中，这位律师表示，“来自Facebook”的四名代表将出席会议。根据领英的个人资料显示，这4名代表都受雇于Facebook，担任律师、政策负责人或工程主管等职务。

据《连线》杂志报道，Facebook证实Athena是他们正在开发的新互联网卫星的项目。“虽然我们目前还没有关于该项目方面具体的、可分享的消息，但我们认为卫星技术将成为促成下一代宽带基础设施的重要因素，将宽带网络连接带到欠缺或完全没有互联网连接条件的农村地区成为可能。”Facebook发言人在其证实声明中表示。

Facebook发射新的互联网卫星的计划听起来可能有些雄心勃勃，但并非不寻常之举。长期以来，尽管遭受过非议，该公司一直志在将世界各地数十亿缺乏可承担的、优质的网络服务的人口联系起来。

2013年，Facebook宣布了Internet.org计划。这是一个包含多个阶段的庞大计划，旨在连接那些无法上网的人。这一计划中最广为人知、也最具争议性的Free Basics项目让60多个国家的人免费访问一些网站，其中包括Facebook。批评人士抱怨称，Free Basics创造了一个双层互联网，进一步加剧了发达国家和发展中国家之间的数字鸿沟。印度最终在2016年否认了该项目的合法性。

KERRI CAHOY（MIT）：如今，卫星互联网所面临的真正挑战是可负担性

Internet.org的另一个部分是Connectivity Lab实验室，这是一个开发新技术来促进互联网接入的研究团体，其中包括卫星。2016年，该实验室搭载SpaceX的火箭发射了一颗卫星，旨在为非洲地区提供网络服务，不幸的是，火箭最终爆炸，该卫星也随之被摧毁。然而，这颗卫星本来是要发射到地球同步转移轨道上——位置远高于Facebook正在开发的低轨道卫星Athena。

Facebook也花了数年时间打造可为地球传输网络的Aquila太阳能无人机。但在上个月，Facebook宣布将不再开发飞行器，尽管仍在开发软件等相关的技术。

目前，Athena只是单一的研究项目。但如果Facebook在未来要尝试建立一个完整的卫星网络，可能会面临许多的挑战。与在地球上空2.2万英里运转的大型卫星不同，低轨道卫星需要成百上千颗卫星的网络才能发挥作用，这就大大增加了运营的成本。

研究纳米卫星的麻省理工学院航空航天学副教授Kerri Cahoy说：“如今，卫星互联网所面临的真正挑战是可负担性，是其能否在成本上与有线网络或其他光纤网络竞争。卫星是使成本升高的因素之一，它们的建造成本非常高昂。”2015年，她获得了Facebook的Connectivity Lab实验室的研究资助。

Facebook、SpaceX等公司并不是第一批对发射近地轨道网络卫星感兴趣的公司。上世纪90年代，比尔·盖茨资助的Teledesic也曾进行过这种尝试，但没能成功，最终申请破产。其他追求类似项目的公司，如Iridium和Globalstar，基本上也都惨淡收场。

对Facebook和其他对卫星互联网感兴趣的公司来说，另一个挑战则是是判断它们预期服务的人群是否愿意为它们正在努力提供的互联网服务买单。单靠卫星技术无助于培养数字素养，也不能说服人们上网（或上Facebook）是好事情。但这确实是一个开始。

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