谷歌技术总监Ray Kurzweil：AI写邮件只是语言理解第一步，未来它或与人类智能比肩

到目前为止，Ray Kurzweil已经发明了很多东西。在他十几岁的时候，他就发明了一种用来谱写古典音乐曲子的计算机，因为这个发明，连美国总统林登·贝恩斯·约翰逊都成为了他的听众。在二十几岁的时候，他开创了能够数字化印刷文本的软件。三十几岁时，他又和Stevie Wonder一起创立了一家合成器公司。最近，他以普及奇点理论和对人类能够永生的预言保持乐观而闻名，奇点理论是指在未来的某个时刻超级智能机器能够改变人类。现在，尽管Kurzweil已经69岁了，但他仍在谷歌带领着一个约有35人的团队，他们所编写的代码能够帮助你编写邮件。

他的团队助力谷歌的智能自动回复功能Smart Reply，在Gmail移动应用程序上提供了三个建议性的邮件回复内容供你选择。今年五月，谷歌向英语用户推出了这项服务，上周，该项服务还推出了西班牙语。Smart Reply给出的回复可能比较简短，例如，“我们周一时做这件事吧”，“耶！太棒了！”“下周吧”。这些回复的内容虽然短小，但是确实是很实用的。而且，在消息发送前，我们还可以对这些自动生成的回复进行再次编辑。Kurzweil表示：“这是人工智能和人类智慧密切合作的一个很好的例子。”

另外，Kurzweil还表示，这还只是刚开始。他的团队正在进行试验，他们希望Smart Reply能够详细阐述其最初的简要建议。如此一来，用户只要点击“继续”选项，就有可能使得最初的邮件“当然，我很愿意参加你的聚会！”扩展开来，例如，它能自动加上“我能带些东西来吗？”Kurzweil希望人工智能能够渗入到人们打字的任何时候，这有点像一个无处不在的更为智能的谷歌搜索自动生成版本。Kurzweil说：“你可以用相似的技术来给你一些关于如何组织句子的建议，从而帮助你编写文件或邮件。”

正如Kurzweil喜欢做的那样，展望未来，所有的这些想法最终都会被认为是很渺小的。Kurzweil表示，Smart Reply只是他的团队的主要项目中可以看得到的第一步，他们的主要项目是理解语言意义的系统。这个项目的代号为Kona，他们努力的目标是想要创建一个像我们人类一样能够流利理解语言的软件。他说：“我不会说它已经达到了人类的水平了，但是，我相信我们会有那么一天的。”你会相信他说的话吗？你的相信与否取决于你是否相信Kurzweil已经破解了人工智能运作的奥秘。

人工智能与人类智能比肩？

从2011年到2013年，谷歌的联合创始人Larry Page在他的首席执行官的第二任任期上见证了许多令人震惊的举措，包括机器人收购狂潮、治疗衰老的新部门的诞生以及注定是要失败的谷歌驳船。2012年，雇佣Ray Kurzweil可能是其中排得上榜的难题之一。

谷歌已经雇佣了一些在机器学习和人工智能领域最具影响力的思想家，而且该公司还在快速扩张它的工程师队伍来创建机器学习系统从而为新产品助力。而Kurzweil曾因销售预测未来的书籍而出名，在那些书中所预测的未来里，你能把你的意识上传到网络空间上，而不是现在为了研究或是有意义的工程而建立人工智能系统。

Kurzweil说，正是这些书成为了他进入谷歌总部的敲门砖。Page让他来一起谈谈关于即将出版的《如何创造思维》一书的想法。这本2012年的书列出了Kurzweil的理论，包括大脑新皮质的工作原理、人类大脑的外层以及人类智能的位置。Kurzweil表示：“Page招募我基本上是为了将我的这套理论引入到谷歌。我知道，将这个模型运用到机器学习上将会使其变得擅于理解语言。”

Kurzweil的论点是，大脑新皮质是由许多重复的单元构成的，每一个单元都能够识别信息中的模式，并将其堆叠成一个层次结构。他表示，这使得许多不那么智能的模块得以集合抽象和推理的能力来区分人类的智慧。

这个模型还没有在研究人类大脑的人群中获得普遍认可。当认知科学教授Gary Marcus回顾《如何创造思维》这本书的时候，他认为这一理论既不新颖又缺乏经验的支持。Kurzweil则持有不同的观点，他表示，他的这本书提炼了他从14岁起就一直在大脑里发展的想法。他说：“有大量的神经科学证据能够支持我的论点。”他将他的智能等级理论描述为是支持他团队的Kona系统的指导原则，并且表示该理论也在Smart Reply中运行。

从头再来

尽管他们的代码发挥了一定的作用，但是，Kurzweil的团队并没有发明Smart Reply。Smart Reply最初是由Gmail产品团队和谷歌大脑人工智能研究实验室的工程师和研究人员创建的。

他们表示，如果有足够多的例子可供学习，改进了谷歌的图片搜索和语音识别服务的人工神经网络也可以对电子邮件做出反应。在2015年年末，该系统被添加到了Inbox中去，Inbox是谷歌的另一个移动Gmail客户端。在大约六个月后，在Inbox应用程序里，有10%的邮件是用Smart Reply来编辑发送的。

Kurzweil的团队参与向那些使用常规的更为普遍的Gmail应用程序的人们推出Smart Reply服务。谷歌拥有大量的计算机，但仍需为其支付电费，而最初的Smart Reply需要大量的计算能力。Smart Reply使用的是一种具有短期记忆的神经网络，这使得它能够知道单词出现的顺序。这项技术同时也被运用在谷歌翻译中，它能够很好地理解句子的意义，但是它也需要很多的计算工作量，也就意味着谷歌需要为此支付大量费用。

Kurzweil的Smart Reply也使用了神经网络，但是，由于它并不专注于单词出现的顺序，所以运行起来的费用就会更加便宜。它会把邮件正文或主题句中的单词一次性变成数字，它是由多个神经网络堆叠成一个两层的层次结构。下面一层是电子邮件文本的摘要，而上面一层则对结果进行综合，从29000个预先写好的选项列表中选择最合适的回复。这29000个回复是通过分析Gmail用户最常用的短语而生成的。在五月发表的一篇论文中，Kurzweil和他的同事们报告说，他们的系统提供的回复对于计算工作的一小部分用户来说是非常受欢迎的。

有待证明

Smart Reply可能确实是让人印象深刻的，但是，在他们的想法是否真的能让软件更好地理解语言得到证实之前，Kurzweil的团队还有很长的路要走。

在特拉维夫的巴尔伊兰大学从事自然语言处理研究的Yoav Goldberg表示，谷歌在新Smart Reply系统方面的论文描述的是一项坚实可靠的工程，而不是一个科学上的突破。如果它想要到处部署机器学习的话，那么让技术成熟就是像谷歌这样的公司每天都需要做的事情。Goldberg说：“对于大多数的问题来说，我们需要的是一个经过精心设计的使用成熟的技术的解决方案而不是一个新颖的突破方法。”

Kurzweil团队的系统和人类大脑之间类比的有效性还不大清楚。但是，可以确定的是类似的组件的层次结构是存在的，它将输入数据转化为更为抽象的表现形式从而用于作出决策。但是，你可以用这种方式来描述任何一种由人工神经网络构建的机器学习系统，而且没有一种是真的可以与人脑比肩的。Goldberg表示：“我觉得这个类比是如此的松散以至于几乎没有任何意义。”

与此同时，Kurzweil却表现得相当平静，对于他的有待证明的想法的正确性他有着单方面的自信。他说：“它用的不是同样的数学方法，但我相信它和新大脑皮质的工作原理是一样的。它确实能根据我们的测试来捕捉语言的含义。”他承诺，更多的Kona应用正在开发中，并将出现在未来的谷歌产品中。当被要求进一步展望未来时，他不经意地提出了一个具有挑衅性的预言。他说：“和过去几十年一样，我依旧认为，2029年计算机理解语言的能力将达到人类水平。”如果真的是这样的话，Kurzweil的代码将不仅仅是用来写电子邮件。