创办独角兽的血泪深坑，这个硅谷创业者用了八年时间来填

本文的作者Sahil Lavingia，是一位颇为传奇的人物——十几岁时被Pinterest创始人拉去创业，从学校退了学，成为Pinterest的二号员工；19岁单飞，独自创办了Gumroad，仅用4天就拿到了天使轮融资，几个月后斩获810万美元融资。

和许多创业者一样，他也曾立志要创办一家独角兽企业，但即使是天才少年，创业这条路也走得坎坷。

创业八年后，他撰文分享了这些年的经历和感悟。原文发布于Medium，达到千万级阅读量，在读者中引起了很大反响。

我曾是Pinterest的二号员工。

2011年，我放弃了所有期权，离开了Pinterest，投身到我认定会是我一生的事业之中——我创办了Gumroad。

（Gumroad是一家面向内容创作者的电商平台，主要客户是设计师、摄影师、画家等创作者，他们可以通过Gumroad直接向顾客出售原创内容，比如设计作品、摄影作品、绘画、课程等，Gumroad从中抽取佣金实现营收。）

我曾以为，Gumroad会成为一家拥有数百名员工的独角兽企业，之后会IPO上市；而我也会为Gumroad倾注一生的心血，直至去世。

然而，这一切都没有发生。

如今的我，看上去可能很令人羡慕——运营着一家已经实现盈利，只需要低维护并不断发展着的软件公司，为一群可爱的客户提供服务。然而这些年过去，我认为自己失败了——最低谷时，我不得不裁掉75％的员工，其中包括我最好的朋友。

很多年后我才意识到，一开始我就被误导了。一路走到今天，我不再感到羞耻，但很长一段时间当中，我是羞耻的。

我的这段旅程，是这样开始的。

周末的小点子，让我拿了融资

Gumroad背后的想法很简单：创作者无需开门店，只需通过简单、快速的链接，就可以将产品直接销售给他们的观众。

某个周末，我冒出了这个点子，当即创立了Gumroad，并在周一上午把它发布到了HackerNews（计算机黑客和创业公司的新闻网站），当天就有超过5.2万的人访问了Gumroad，反响大大超出我的预期。

那年晚些时候，我离开了Pinterest，把Gumroad视作今生的事业。

几乎同一时间，我从顶级的天使投资人和VC那里融到了110万美元，包括Max Levchin、Chris Sacca、Ron Conway、Naval Ravikant，以及Collaborative Fund、Accel Partners和FirstRound Capital。几个月后，我又融到了700万美元，领投方是顶级风投机构Kleiner Perkins Caufield＆Byers（KPCB）的Mike Abbott。

一时间，我感觉自己站在世界之巅，整个世界开始注意到我。当时我只有19岁，独自创办了一家公司，有三名员工，账面上有800多万美元。

我壮大了团队，并专注在产品上，数字也开始每月增长。到了某个节点，数字就停滞了。

为了维持公司运转，我解雇了75％的员工，包括我最好的朋友，这实在太糟糕了。但我告诉自己，一切都会好起来的——产品会继续增长，公司以外的人甚至都不会知道这个情况。

但TechCrunch听到了裁员的风声，发布了一篇文章《初创企业Gumroad身陷裁员重组风波》。忽然之间，全世界都知道我失败了。

之后一周的时间，我不去管公司的网络支持，不对客户的担忧做任何回应。不少客户依赖我们的平台开展业务，他们很想是否应该换平台了；一些我们最喜爱、最成功的创作者也离开了我们。这个事情很伤，但我不怪他们，他们只是试图将业务上的风险降到最低。

所以，到底出了什么问题？问题又是什么时候出现的？

“攻城”失败，放手一博

我们从数字开始说。这是裁员前的月度处理量：

看起来不太糟糕，对吧？数字朝着正确的方向前进：增长。

但我们是拿了风投资金的，这就像在玩一场游戏：要么业绩翻倍，要么一无所有。公司发展顺利时，这游戏会让人欣喜若狂，但进展不顺利时，这场游戏会令人窒息。

之后，我们没有实现足够快的翻倍增长，拿不到1500万美的B轮融资来壮大队伍。

像我们做的这类业务，如果每月的增长在20％以下，应该是一个危险的信号。

但当时我认为，这不是什么大问题。我们账面有现金，产品也与市场匹配。我们会继续发展产品，业务也会持续运转。线上创作者的流动只是早期情况，增长缓慢也不是我们的问题。不管怎么看，我们都觉得变化即将发生。

但现在我意识到：是谁的错，这件事并不重要。

我们在2014年11月达到巅峰后，就开始停滞不前。不少创作者当然是喜欢我们的，但其中并没有足够的人尤其需要我们的产品。产品与市场的契合度高，这是一件好事，但我们需要找到一个全新的、更大的“契合”，来融到更多的资金，之后再一轮又一轮地融资，直到公司被收购或IPO。

2015年1月，在业绩翻倍的冲刺失败后，公司的剩余资金跌至18个月以来的最低点。当时团队有20个人，我告诉他们，前面的路会十分艰难。我们没有好看的数据可以拿到B轮融资，并且必须在接下来的9个月拼命工作，争取接近那些数字。

为此，我们几乎放下了手头所有工作，优先去做可以直接达成目标的产品功能。许多功能并不属于核心业务的范畴，但我们要尽一切努力，让数字达到它需要达成的样子。

一旦成功，我们就能再次从顶级VC那里融到钱，招聘更多的员工，继续之前中断的工作。如果我不这么做，就必须得大幅缩减公司规模。

在那九个月里，当团队明白我们是在为公司存亡而战时，没有一个人离开Gumroad。大家都认为“这会很艰难”，之后也深感“的确很艰难”，但每个人都比以往任何时候更加努力。

我们推出了“小产品实验室”，教新的创作者如何发展和销售产品。我们还发布了大量的新功能，并对已有功能进行了各种补充。所有这一切，是在8月到11月之间完成的。

但是很不走运，我们还是没能到达想要的数字。

削减规模，还是关掉公司？

现在回想，我很庆幸我们没能达到那些数字。如果我们业绩翻倍，融到更多资金，再次出现在头条新闻里，非常有可能会遭遇更加惨烈的失败。

这些先放到一边。当时我们面临几个选择：

• 关掉公司，把剩余资金返还给投资人，尝试一些新业务。

• 继续运营公司并缩减规模，实现持续的发展。

• 公司被收购。

一些投资人希望我关掉公司，并试图说服我，我的时间非常有价值，与其苦苦维持一家像Gumroad这样的小企业，还不如拿着他们的钱，利用我的所学去创办另一家独角兽企业。

说实话，我倾向于同意他们的观点。但是，我要对创作者、员工和投资人负责，创作者是排在第一位的。

我们每个月可以帮助成千上万的创作者变现，让他们获得大约250万美元的报酬，可以用于租金、贷款、孩子的大学基金。这个数字还在增长，我真的可以关停这一资金来源吗？

如果我卖掉公司，我优秀的团队也会受到很大影响，我也再没办法掌控产品的命运。已经有太多的收购案例，收购方起初会承诺一个颇有前景的未来和完美的协同效应，但一年之后，这些美好的承诺都会以废弃的产品而告终。

卖掉公司，这确实很诱人。我可以卖掉我第一家公司，募到更多的钱，之后再拿一个新点子创办一家新公司。

但我不是这种人，我首先要对创作者负责，这也是我告诉过每一位新员工和投资人的话。我不想成为一个“连续创业者”，不想再冒险让另一批客户失望。

于是我们决定，要不惜一切代价实现盈利。但接下来的一年，情况也不乐观：我把公司员工数量从二十名缩减到五名，把每个月2.5万美元租金的办公室外租出去，并把所有的剩余资源集中在推出优质服务上。

在裁员的前几个月（2015年6月），公司的财务状况是这样的：

• 收入：当月8.9万美元

• 毛利润：1.7万美元

• 运营费用：36.4万美元

• 净利润：负35.1万美元

一年后（2016年6月），公司的财务状况是：

• 收入：当月17.6万美元

• 毛利润：4.2万美元

• 运营费用：3.2万美元

• 净利润：1万美元

过程很痛苦，但这意味着，创作者会持续获得报酬，而我们也掌控了自己的命运。

从团队作战，到单兵作战

从那时起，情况却更糟了。

Gumroad不再是投资人和员工眼中，拿到融资并快速增长的创业公司了。其他员工找到了新机会，核心成员从五人变成了一人。

基本来说，就只剩我孤身一人，没有团队，也没有办公室。

旧金山满地都是创业公司，他们拿到了大量融资，打造出了不起的团队，做出了很棒的产品。我一些朋友已经成了亿万富翁。与此同时，我在经营着“可怜”的小业务。这不是我想做的，但我不得不做，我不能让这艘船沉没。

我知道，这可能是一些人梦想要做的事，但当时我只觉得通身束缚。我不能停下来，我只能独自一个人，像一只队伍那样去做这些。

我切断了与外界的联系。没有告诉母亲关于裁员的事情，她只能通过报道、推特了解情况；我的朋友也很担心我，但我向他们保证，我既没有抑郁也不会自杀。有一次我离开旧金山很长一段时间，我以为旅行能让我离得足够远，但那只让我更孤独。

每天醒来，我会去浏览Gumroad所有的查询支持，试着修复所有的bug，我不得不经常向Gumroad的前工程师求助。他们当时都有了新工作，但总是愿意抽出时间帮忙。打理好了Gumroad的大小事务，我就会去健身房；如果有精力，我还会开展我的小副业——写一部奇幻小说。但大多数时候，我没有提笔。

于我而言，所谓幸福就是可以期待积极的变化。2016年之前的每一年，我的期待，不管是对于团队、产品还是公司，都是在增加的。但2016年这一年，我生平第一次感觉到，今年比上一年更糟糕。

在旧金山居住，已经是十分煎熬的事。后来特朗普当选，我最终离开了那里。

新的起点

之后的一天，一切都改变了。（对于这段经历的分享我很谨慎，因为我不知道是否可以借鉴，但事情就是发生了）

2017年11月27日，我收到一封邮件，来自于首轮融资时的领投方KPCB：

“我正在跟进我们几个月前的沟通。KP想以1美元的价格将所有权卖回Gumroad。本周我们可以讨论下吗？”

当时投了Gumroad的风投家Mike离开了KPCB，创办了一家新公司，KPCB不希望在任命新董事会成员时有太多操作上的麻烦。另外，这样也有助于税收。一下子，我们的优先清算权从大约1650万美元到了250万美元。

忽然之间，隧道尽头仿佛亮起了一盏灯，虽然很远，小而昏暗，但有了一丝微光。一条通向独立企业的道路出现了。我的心态也转变了，不再是拉融资时那种“要么做大要么回家”的心态。

又有一位投资人也这么做了。从那以后，我们进行了更多回购。每隔几个月，我会写一封简短的邮件，让其它投资人了解最新情况。

未来的方向渐渐明确：我可以带一个小团队，慢慢从投资人手中回购股权，并把Gumroad打造成一家专注于创作者的公司。

Gumroad可能永远不会成为一家独角兽企业，这听上去不再那么糟了。

寻找新的影响力

创办Gumroad八年来，我经历了个人的起起伏伏。有几个月，我每天要工作16个小时，但也有几个月，我每周只工作四个小时。

从数据上看，你能分别出哪些数据属于哪个阶段吗？我分辨不出来。

有几年时间，我们有销售团队，之后没有了。你能看出这一转变的时间节点在哪吗？我看不出来。

不管你的产品有多棒，新功能推得有多快，你所在的市场，才是决定企业增长的主要因素。

不管Gumroad状况如何，每个月几乎都以大致相同的速度增长，因为是市场决定了企业的增速。

我不再让自己假装在产品上很有远见卓识，也不再去尝试创立一家独角兽企业，我只专注于如何让Gumroad变得更好，更好地为现有的创作者提供服务。因为他们，才是让Gumroad活下来的人。

创造价值 vs 获取价值

在多年前的一场CEO峰会上，我心中的英雄比尔盖茨登台。有人问他，如何看待以下观点：世界上有很多有价值的东西，但人或企业只能获得很小一部分；另外，微软已经是一家巨头企业，但与微软对世界和人类带来的总体影响相比，微软本身又显得微不足道。

比尔回答：“当然，但所有的公司都是如此，对吗？它们创造了一些价值，只成功获取了其中很小一部分。”

我现在更专注于创造价值，而不是获取价值。我仍然想要尽可能大的影响力，但我无需以营收和估值的形式，来创造或获取这种影响力。

举个例子，奥斯汀·奥尔雷德（ Austen Allred）从Gumroad售书起家，如今已经为自己的初创企业Lambda School融到了4800万美元。

Gumroad的前员工也开始创业了；有数十家公司招聘了我们的前员工，之后公司状况得到了极大改善。最重要的是，我们一些产品上的点子，比如信用卡表格和内联结账体验，在全网得到迅速应用，这对于每个人（包括从未使用过Gumroad的人）来说，互联网变成了一个更好的地方。

Gumroad的规模或许很小，但影响力却很大。我们的创作者已经通过Gumroad获得了1.78亿美元的报酬，随之而来的，是这种影响所带来的影响力，以及这些创作者在为其他人创造机会时，所带来的新机会。

大胆公开财务状况

我也找到了其它创造价值的方法。裁员之后，我没有和任何人谈论过Gumroad。离开旧金山之后，我觉得自己与创业圈几乎完全失联。

为了重新与创业圈互动，我考虑过公开Gumroad的财务状况。这样一来，其它公司创始人可以从我们的错误中吸取教训，利用我们的数据做出更好的决策。

那些寻求风投的初创企业不会这么做，这很吓人。但是，我们不再是这类企业，所以更轻松地分享这些信息。我们已经盈利，某个月份没有增长，这一点也不会改变。因此，从2018年4月起，我开始公布月度的财务报告。

讽刺的是，接触我们的投资人反而变多了，也有更多的人想为Gumroad出一份力。

我们转移了关注点后，创作者与我们的距离也更近了。他们也没有被Gumroad的实际规模吓到，反而更加忠诚。感觉好像我们是在一起努力，以我们热爱的方式谋生。

很快，我们计划把整个产品进行开源，任何人都可以设置自己的Gumroad版本，并出售想要出售的内容，无需我们成为中间人。

2018年，我们还为包括波多黎各飓风救灾等进行了捐赠，总共超过2.3万美元（占利润的8％）。

成功，不是非黑即白

多年来，我唯一的成功标准就是创办一家独角兽企业。现在我意识到，这是一个可怕的目标。这完全是个武断的想法，不能准确地衡量影响力。

我不是在为失败找借口，假装没失败，或者假装失败的感觉很好。每个人都知道创业公司的失败率极高，特别是那些有风投支持的初创企业；但如果达不到目标，你仍然会感觉糟糕。

我失败了，但在很多其它事情上，我也成功了。Gumroad用1000万美元的风投资金，为创作者实现了1.78亿美元的收入（并且还在增加数量）。如果没有融资压力，我们只专注于为客户打造最好的产品。最重要的是，能够在营收以外创造价值，这令我十分开心。

我现在认为自己“成功”了。虽然不完全符合预期，但我认为现在的事情很重要。

那么，我起初一心想创办独角兽企业的这个想法，是从何而来的呢？我想，这是从一个崇拜财富的社会继承而来的。比尔盖茨是我心中的英雄，他也是这个世界上最富有的人，我认为这两件事绝非巧合。自从我记事以来，我就把“成功”等同于财富。如果听到有人说“那个人很成功”，我不一定会认为他在改善周围人的福祉，但一定会认为他找到了赚大钱的方法。

财富，可以作为改善人们福祉的衡量标准，就像比尔盖茨，他为慈善事业上投入巨资。但是财富并不是衡量成功的唯一方法，也不是最好的方法。

想创办下一个微软，这没有任何问题。我个人认为，亿万富翁不是恶魔，我也会希望自己未来能成为亿万富翁。

但不管未来是更好还是更坏，我现在就在这样一条路上了——不去打造独角兽企业。

有很多人喜欢着Gumroad，Gumroad是属于我的。

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