硅谷科技巨头使出浑身解数，要为全球最偏远贫困的地方送去网络

我们身处着的世界似乎比以往任何时候都更加紧密。谷歌最近表示，其 Android 移动平台拥有 20 多亿用户。一个月后，Facebook  也不甘示弱，声称自己和谷歌拥有同等数量的月活跃用户。然而，全世界仍有 40 多亿人无法上网。非洲和南亚尤其明显：刚果民主共和国是世界上互联网用户所占比率最低的国家之一，只有 3.8% 的人口接入了互联网。

但是现在，谷歌、Facebook、SpaceX 和其他一些初创企业正在想方设法地让这些地方连上互联网。这些公司的动机并不是纯粹的利他主义，这些耗资巨大的项目有着双重目的：一来，他们可以成为良好公共关系的缔造者，二来，这几十亿人可能会成为互联网用户，进而使用他们的服务。

这种连接可能会对生活在农村地区的人产生巨大的影响，而换个角度考虑，对于蜂窝服务供应商来说，为少数无法负担服务费用的人建立起庞大而昂贵的发射塔，可能没有任何意义。宽带互联网的意义不仅仅是让更多的人接触 Snapchat，更重要是它有可能改变人们获得工作、教育和信息的机会。布鲁金斯研究所技术创新中心研究员妮可尔图纳-李（Nicol Turner-Lee）博士说道：“从过往的情况看来，这些地区有着大片的土地，却只有 50 家住宅，所以这样的地方投资回报并不是最高的。”政府偶尔会介入，投资那些私人公司力所不逮的数字基础设施，但这更有可能发生在富裕的发达国家而非新兴国家。

从互联网上获取信息需要经过电缆、数据中心和发射塔。比方说，你要收看《权力的游戏》，那么你的互联网服务供应商（例如在 AT&T、Verizon 和 Comcast）会通过光纤电缆发送该视频，最终视频数据将到达发射塔或者家中的路由器。而这最后一英里的成本，也就是互联网服务供应商到家中的这一段距离所需的成本，在人口不是很稠密的地区则较为昂贵。但是科技公司研究出了一些新的方法可以应对这个问题。

特斯拉和 SpaceX 的首席执行官埃隆·马斯克希望用数千个轨道卫星来覆盖地球的大气层（根据最早的提案书，卫星数量大约是 4425 个），从而形成一个全球通信网络，方便将数据传送到地面上的设备。但 SpaceX 的第一颗卫星预计 2019 年才会发射。马斯克最大的竞争对手是维吉尼亚的卫星公司 OneWeb，该公司的目标是打造一个覆盖全球各地 LTE 通信的卫星网络，该计划有望在 2019年启动。

Facebook 也在设计卫星，旨在将网络连接到黑非洲的部分地区。2016 年 9 月，SpaceX 的猎鹰 9 号火箭运载了 Facebook 的新卫星，然而不幸的是，那枚火箭炸毁了，同时也摧毁了卫星。Facebook 还有另外一项宏伟计划，那就是制造一架太阳能供电且能让偏远地区联网的自主无人机 Aquila（机身大小超过波音 737）。该计划希望在高空部署无人机舰队，这些无人机通过激光进行通信，同时可以在空中持续飞行几个月。Aquila 能够将无线信号传送给方圆 60 英里以内的人。想要达到 90 天的续航目标，这个项目还有很多方面需要努力。今年 6 月，该无人机完成了 106 分钟的连续飞行。

还有一个高空解决方案，那就是谷歌 X 实验室启动的 Project Loon。与 Aquila 一样，Project Loon 是一个高空互联网连接服务项目，不同在于，该项目是让充满氦气的气球漂浮在平流层上。Project Loon 的飞行记录是 190 天，虽然该项目仍处于测试阶段，但气球已经为秘鲁地区成千上万的人提供了互联网连接服务，不过，这一服务在今年年初遭到了洪水的破坏。今年 2 月，Project Loon 宣布开发出了机器学习导航算法，使规模较小的气球舰队（数十个而不是数百个）可以到达具体地点，这一进展也降低了项目成本。但该项目也遭受了一定挫折。在过去的一年中，Project Loon 已经换了两轮领导班子。而在一家名为 Space Data 的公司提起了诉讼后（声称自己优先发现了该项技术），美国专利和商标局取消了 Project Loon 涉及气球导航的核心专利。

无论境况如何，Alphabet 都向 Project Loon 投入了大量资源。两个发射地点 (波多黎各的塞巴和内华达州的温尼马卡)都配备了自动发射器，每天可以发送二十个气球进入平流层，世界各地都搭建起了能够复原气球的基础设施，而位于加州山景城的谷歌 X 实验室也为此提供了支持。Project Loon 的一个实验室拥有世界上最大的平板扫描仪，其太阳能电池板的发光方式叫“Billie Jean”，这有助于工程师和科学家检查气球塑料上的每处压力和弹性。

但是，缺乏有形的基础设施并不是阻碍互联网普及的唯一原因。设备的可购性、读写能力和网站本地化也是让世界上其他国家和地区接入互联网的关键。此外，气球、无人驾驶飞机和数千个卫星可能无法弥合需求地区的数字鸿沟，比起互联网，这些地方可能有其他更为棘手的问题。“对这些公司来说，真正的挑战是进入那些没有水，没有电，甚至没有正常运转的学校的地区”，图纳-李博士如是说。

尽管这些项目的前途十分光明，在大批量的测试之后，这些项目是否能够应用在实践中还有待观察。过去，由硅谷支持的互联网接入项目饱受争议，就像 Facebook 在印度实施的 Free Basics 计划一样。政府的授权和蜂窝服务供应商的配合对这些发展的进程至关重要。而当谷歌、Facebook 或 SpaceX 的硬件漂浮在人们头顶时，当地政府和电信公司又将持何种态度呢？等到 Project Loon、Aquila 和马斯克的太空互联获得了广泛的成功，世界各地的人们将意识到，这会对他们的生活造成多么大的改变。