阿里巴巴最神秘的部门究竟在做什么?做其它部门不愿意做的事情

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  这两天, 阿里巴巴 投入1500万元新启动了一个代号为“天池”的数据竞赛,选手们比拼如何利用现有大数据进行淘宝女装搭配的算法推荐、余额宝资金的流入流出预测等。其背后的推动者是被外界称为 阿里巴巴 最神秘部门IDST的负责人涂子沛,著有《大数据》和《数据之巅》。

  3月25日,《 第一财经 日报》记者在阿里巴巴西溪园区的会议室里对涂子沛进行了独家专访。军人出身的他,身上带有一股特殊的英气,这在IT圈里并不多见。

涂子沛去年年底从美国硅谷空降阿里巴巴出任副总裁,负责大数据的商业化创新研究。该消息引得业界广泛关注,但这个主要由科学家组成的新部门一直未向外界揭开神秘面纱。

  在阿里内部,做数据研究工作的IDST几乎和集团的每一个BU(事业部)都有交集,这个扮演中转站角色的部门,要如何肩负起 马云 “让数据驱动未来”的商业梦想?

   做其他部门不愿做、做不了的事

IDST(Institute of Data Science&Technologies),数据科学与技术研究院,单从名称上看,就明显区别于互联网公司内部的事业部运营风格,如果把各事业部比喻成拼杀于战场上的江湖派,那么IDST则充满了学院风格,其员工也大多具有科学家背景。

  作为负责人,涂子沛的名片上印的英文名字是Jack,和人们熟悉的Jack Ma( 马云 )同名,其职位只写了阿里巴巴集团副总裁,此外再没有任何如IDST等相关名头。

目前,这个部门大约有150名员工,分布在杭州、北京、硅谷和西雅图两岸四地,其中杭州有50人左右。在组织架构上,IDST分属于阿里云;层级关系上,涂子沛向阿里巴巴集团首席技术官王坚博士汇报,王坚就是IDST这个想法的最初设计师。

事实上,IDST的三名负责人都有来头。除了涂子沛,漆远是普渡大学计算机系和统计系两个系的终身教授,擅长机器学习和人工智能;金榕为美国密歇根州立大学终身教授,获得过美国国家科学基金会奖(NSF Career Award)。涂子沛对记者说,在分工上,漆远带中国团队,金榕带美国团队,他负责商业和数据经济方面的研究。

涂子沛出国前在广州武警边防总队待了8年,后又在广东省经贸部门工作两年,其在政府方面的人脉也是马云看中的资源。要知道去年以来,阿里云披荆斩棘般地与全国10几个省份达成合作协议,与政府机构数据的对接对任何一个民间数据公司来说都如获至宝。

“IDST要做阿里其他部门不愿做、也做不了的事情。”这是王坚对IDST的角色定位。何为不愿做?与那些营收增长立竿见影的业务部门相比,数据研究、机器学习、自然语言处理这些领域很难快速出成绩。涂子沛也说,既然是创新部门,就没有背负传统的绩效考核目标。何为做不了?单听这些前沿性的研究领域就知道门槛有多高。

  类似的研究室在全球有实力的科技企业中生根发芽,像谷歌大脑,即google X 实验室,做的是人工智能、机器学习的研究,可应用到语音识别、无人汽车等领域; 微软 的类似的深度学习系统名叫Adam(亚当);去年5月,前“谷歌大脑”、第一个让机器识别出“猫”的科学家吴恩达从硅谷回国,加盟百度深度学习研究院,推进人工智能研究。

从硅谷到中国,不只是科学家,大量云计算方面的高层人才正演绎着这个流动趋势,比如从甲骨文到阿里云。涂子沛认为,这股趋势背后说明,在大数据、云计算等前沿领域,中国与美国的差距微乎其微,越来越多的人看到了回国建功立业的机会。

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