重金押注的下一个“阿里巴巴”，这家名不经传的初创公司吸引了孙正义等九家顶尖投资公司

　　 此文需特别感谢清华大学教授谢震、麻省理工学院教授詹姆斯·柯林斯给予的支持和指导。

　　今年 10 月，日本 软银 （SoftBank）联合 AME Cloud Ventures 、Data Collective 、Draper Fisher 、Jurvetson （ DFJ ） 、 Iconiq Capital 、 Innovation Endeavors 、Obvious Ventures 、 Prelude Ventures LL C、 Tao Capital Partners 、 Two Sigma Investments九家顶尖投资公司，向一家名不见经转的初创公司 Zymergen 投资总计 1.3 亿美元，而这离 软银 以310亿美金完成收购芯片制造商 ARM 才过去仅仅 1 个多月。在此 B 轮融资完成后，美国前任能源部长、诺奖得主朱棣文也将加入 Zymergen 董事会。

Zymergen 创立于 2013 年，主要开发用于工业发酵的基因工程细菌，总部位于加州埃默里维尔。近日，这家硅谷生物工程领域的明星创业公司更是在积极扩张，并宣布将在美国主要科技中心之一的西雅图打造一个工程中心，计划承担公司的两主营业务——数据科学和软件工程。之前，超过75家科技巨头如Dropbox、Twitter、Salesforce、eBay、Facebook等都在西雅图建造工程中心，以发掘此地的技术人才。

该公司在2013年2月获得200万美元种子基金，并在去年获得4400万美元A轮投资。

　　简而言之，Zymergen公司目前有三大技术优势：合成生物学、机器学习和 自动化 。主要开发用于工业发酵的基因工程细菌，其工业发酵方法被描述为使用筛选过的基因工程细菌，并结合机器学习，进行 自动化 分析和生物信息学处理，而这一切都是围绕着合成生物学展开。

Zymergen首席执行官Josh Hoffman更是扬言，Zymergen可以很轻易的将任何行业的公司的利润提高3-5倍。

举例而言：某生产特殊燃料添加剂的公司每年花费3亿美元采购微生物，而Zymergen则可以把微生物的生产率提高20%，这将节省 6000 万美元的采购成本。

　　 关于合成生物学

　　那究竟合成生物学是什么？如果用最浅显的语言来描述，合成生物学所致力于的就是 智慧 细菌的研发和生产。

　　为此，DT君独家专访了清华大学的谢震教授。他一直致力于哺乳动物胞中的基因线路设计与调控。10月，谢震教授的研究组在自然通讯杂志上发表的文章《控制crisper/cas9蛋白的 新策略 》，为合成生物学的发展做出重要贡献。

他表示，合成生物学是一个汇聚科学，主要致力于工程化的生命或者是生物的体系。这些生命或者生物的体系能够帮助人们完成特定任务，比如说，制作研究工具让人们对生命的理解更加透彻，或者改造细菌、酵母生产高附加值的化学品或者药品。

　　总之，合成生物学虽然叫“生物学”，其实却与工程学理念更为接近。相比机械零件、电路元件等传统工程学科，合成生物学摆弄的生物零件更复杂、更多变。研究者通过调控相关基因 通路 对细胞进行“编程”，让它们像微型工厂或机器一样，生产特定产品或完成特殊任务。

当然，人类的野心不仅在于定向进化这些工程细胞，最终的目标是重新设计一个崭新的生命体。

2010年5月，克雷格·文特尔（Craig Venter，如上图）宣布世界首例人造生命——DNA完全人造的单细胞细菌，文特尔将“人造生命”命名为“辛西娅”（Synthia，意为“人造儿”）。 他的团队去掉了支原体中的遗传物质，并植入自行设计、人工合成的简易基因组，让这些支原体以新的姿态重生，这其实就可以被理解为人造生命。当然，“辛西娅”的躯体源于世界上最简单的细胞，这还只是尝试的开始。

　　关于合成生物学的应用前景，转基因工程已经为其指明了方向。转基因工程细菌已经为我们提供大部分的蛋白质药物，而转基因 通路 的工程细菌已经可以做到分解塑料，生产新的材料与药物以及生产生物硬盘存储信息。

　　谢震教授表示，如果说转基因是给汽车换零件的话，那合成生物学就是改装或是造一辆汽车，因为转基因是对一个基因进行 操作 ，而合成生物学是对多个基因的遗传通路进行系统性设计，具有更强的系统性与工程性。

　　根据BBC的报告，2015年，全球微生物相关市场已达到1547亿美元，而到 2020 年，这一规模预计将翻倍，其中最大的客户来自医疗保健业和能源制造业。

　　据美国联合市场研究报告指出，从 2014 年开始，合成生物学的全球市场在以 44.2% 的复合年均增长率直线上升；到 2020 年，合成生物学的全球市场将达到387 亿美元。欧洲占最大的市场份额，而亚太地区市场增长最快，复合年均增长率达到46.4%。

无疑，大规模市场需求的出现意味着颠覆性技术的应用即将成为可能，这也就是Zymergen出现的原因之一。