Medium公司动荡内幕：硅谷亿万富翁和他的新闻理想主义

[ 摘要 ]一个理想主义的硅谷创始人，筹集了1.34亿美元，希望改变新闻业的面貌，但现实并不总是让人称心如意。

Medium CEO埃文·威廉姆斯（Ev William ，也是Twitter联合创始人）

BI中文站 3月5日报道

一个理想主义的硅谷创始人，筹集了1.34亿美元，希望改变新闻业的面貌，但现实并不总是让人称心如意。

2017年刚开始几天，Medium的员工去上班时，被告知其中有50人被解雇了，占员工总数的三分之一。

员工们震惊了。因为他们的老板、公司CEO埃文·威廉姆斯（Ev William ，也是Twitter联合创始人）似乎对每个人都关怀有加。

但一个前雇员告诉BI，威廉姆斯把裁员的事情写在了一篇博客文章中，那时候所有将被裁员的人都还没有收到通知。

有些人是看到业界八卦才知道自己被解雇了。

“这个地方的功能不健全，”一位前雇员告诉BI。此人说，在他们被裁掉之前，Medium是一份“让人梦寐以求的工作”。

Medium是一个博客及出版网站，在2012年推出时，由于创始人名气很大，立刻引起了业界的瞩目。威廉姆斯说，他认为新闻世界是破碎的，他想要修复它，并创造一种新的模式。

但是，公司的业务计划（已经是第二个）的最新变化令一些人蒙受了重大损失，业内对威廉姆斯的商业判断力变得越来越怀疑，觉得他办这家公司是虚荣心在作祟。

在他宣布裁员的帖子中，威廉姆斯说，Medium之前采用的商业模式是用广告来驱动媒体，这导致了“错误信息”，因此Medium将不再销售广告，也不再帮助托管在其网站上的出版商销售广告，因此公司也不再雇用相关部门的工作人员。

他正在寻找一种新的商业模式。

由于缺乏沟通，一些广告主没有提前获得计划有变的通知，这让他们感到很不安。

这一举动也激怒了Medium的一些出版商，他们没有提前获得警告，而且对Medium商业模式的依赖性很强。简单来说，根据该模式，Medium每月给他们开一张支票 —— 保证他们获得最低收入，并帮助他们卖广告。但是威廉姆斯现在抛弃了这种商业模式。

这些人可以搬迁到一个新的出版平台上。如果出版商获得了风险投资，或者老板很有钱，不在乎营收下降，事情还不算糟，但是对于其他出版商来说，这就意味着前景很不妙了。

“我喜欢威廉姆斯，”一个出版商告诉BI。 “他的想法很有趣，有时候会让我感到惊讶，他喜欢创作者，包括作家，我不觉得他会直接翻脸不认人，他会这样说的：‘你的合同快要到期了，祝你好运，我会解雇一帮人。’”

BI采访了和Medium有关系的六个人，包括前雇员和客户。BI邀请Medium对这篇文章进行评论，但该公司拒绝置评，也拒绝让威廉姆斯接受采访。

我们采访这些人告诉我们：

- Medium的公司文化非常温暖人心，但是也很迟钝，在沟通上很糟糕。

- 威廉姆斯富有感召力，想象力丰富，在某些方面非常聪明，特别是在产品方面，但在其他方面就比较浮躁而无知了。

- 没有人说Medium完蛋了，但硅谷人说它是“以虚荣心为导向的创业公司”。如果一家混乱的创业公司由一个由富有的、著名的创始人执掌，它常常会被贴上这样的标签。

他想达成的使命

Medium的宗旨是，让人们在互联网上发布中等长度的文章。威廉姆斯想达成这个使命已经有很长一段时间了。 1999年，在创建Twitter之前，他创建了一个名为Blogger的网站。

虽然在互联网泡沫破裂之后，Blogger在财务上陷入了困境，但当时它具有突破意义，而且威廉姆斯在2003年把它卖给了 谷歌 ( 微博 )，交易金额未作披露（有人说是2000万美元）。

使用Medium，威廉姆斯想要达成的使命是清理变得混乱的博客——清理其中的错误和胡言乱语。他也希望能治理职业新闻界的这些毛病。

“技术博客领域的状态很糟糕，”他在2013年对彭博社的布拉德·斯通（Brad Stone）说。“他们创造了一种肤浅的文化，迷恋并回馈那些错误的东西，强化那种自我毁灭和不可持续的价值观。他还说，他“对媒体的状态感到很悲观，这就是为什么我想解决这个问题的原因”。

当时他的想法是设计一个算法，推荐高质量的内容，推荐基于的不是点击量，而是人们愿意花多少时间去阅读文章。在2013年的时候，他不知道Medium将如何赚钱，对于早期阶段的初创公司来说这也很常见，但他知道，他不希望通过广告来赚钱，他认为广告是产生混乱的根本原因之一。

Medium公司办公室

大愿景，小承诺

但在尝试了一些商业模式之后，Medium在4月推出了一项广告销售测试计划。它销售少数几种类型的广告，比如赞助一系列文章。（例如万豪酒店赞助一系列旅行文章。）

公司也一直在努力吸引发布商加盟Medium——加入这个测试计划，帮助Medium扩大读者群。

在去年4月的Ad Age会议上，威廉姆斯说：“Medium现阶段赚钱计划的全部重点就是付钱给出版商，这就是我们的工作。”

20多个出版商受到了吸引，加盟了Medium，其中包括比尔·西蒙斯的The Ringer、阿里安娜·赫芬顿的Thrive Global、ThinkProgress、艾米·波勒的Smart Girls，还有The Awl Network。

“公平的说，他们没有真正做出承诺，他们把它称为实验，”一个出版商说。 “我们觉得这是一场赌博，它可能变得很糟糕.我们加盟的时候是知道的这种情况的，这也没什么大不了。我们担心的只是，它可能会变得太糟糕，以至于把我们的业务拖累了。”

“但我们加入了Medium，因为他们坚称：‘我们正在建立业务，我们希望与独立的新闻机构合作，我们有足够的时间和平台来发展这个生意。’”

情况看起来是很不错。 Medium公司以6亿美元的估值筹集了1.34亿美元，包括去年4月份在测试计划公布时筹集的5000万美元。投资者包括威廉姆斯自己以及Spark Capital、Andreessen Horowitz和GV。

尽管威廉姆斯做出过公开承诺，但该公司很快就在履行承诺上遇到了麻烦。

该公司在10月份的董事会会议上对未来发展进行了认真的讨论。不久之后，管理公司广告销售团队的Joe Purzycki就辞了职。

而一个员工说，去年12月的全体员工大会没有通常那种“积极兴奋”的气氛了。威廉姆斯在会上告诉大家，事情没有按计划进行。

亿万富翁的虚荣心项目？

广告销售很困难，但Medium在早期获得了一定的成功。其中一个赞助系列产生了超过六位数的营收，部分原因是Medium可以在多个发布商的站点上投放这些广告。这让业务团队看到了希望。

但这种趋势没有维持下去。年终核算的时候，营收并没有达到预期。

“我们在通过出版商赚钱，也在通过广告赚钱，”一个人告诉BI。 “但是我们可以建立的业务只有那么大，相对来说Medium的估值还是太高，这对于风险资金来说是个陷阱，如果事实证明你发现的市场不够大，你就有麻烦了。”

但还存在其他问题。负责广告销售、为发布商服务和创建广告功能的几个团队协作得很不好，几乎没有沟通。他们互相争取资源。

而威廉姆斯更关心的是其他事情。

“老实说，威廉姆斯对营收不是那么感兴趣，”一位前雇员说。 “他的目的是要创造一个民主的空间，让人们发出自己的声音，让最好的内容升到最上面。‘我如何赚钱？’这个问题激发不起他的兴趣，反正他自己有钱。”

另一个人表示：“这份工作让人感觉很有意义，但是领导者的思路变化很快，头两年还好，因为那时候平台还在做beta测试版，是封闭的，但是一旦出版商和其他人开始使用它，变得依赖它的时候，还那样做就会出问题了。”

一个出版商说，Medium的计划突然改变对他们犹如当头一棒。

“Medium上的小型出版商受到的打击尤其大，这就是我很生气的原因，”这个人说。 “我明白了，它是一个初创公司，但它也不是，因为它是一个亿万富翁为了自己的虚荣心创办的公司。”

对问题采取姑息态度

BI采访的这几个人都表示他们佩服威廉姆斯，也喜欢威廉姆斯。他工作很勤奋，常常第一个到办公室，最后一个离开。

员工说他们喜欢这份工作。不仅仅是因为免费午餐和冥想班这种好处，而且是因为首席执行官对待他们就好像是父母关心子女那样。

“他很了不起，”一个员工说。

威廉姆斯会仔细听取员工的想法，然后帮助员工从新的角度看情况。他鼓励员工实验新的想法，如果失败不会遭到惩罚。

但人们也觉得，威廉姆斯和他副手Ed Lichty在对待错误的时候“缺乏对抗性”，采取姑息态度。有好几个人说，他们没有进行“直白的交谈”，也没有开展连续的矫正活动，以建立可持续发展的业务。

他们给工作人员传达的信息一直都很乐观——而且这家公司的资金很充足——员工们感觉沾沾自喜。

然而，这已经他们第二次改变商业模式了。Medium以前自己做出版商，聘请了作家和编辑。后来它放弃这种做法，要求该部门员工自愿辞职或调动到其他部门。

即使威廉姆斯终于找到了正确的商业模式，他也必须重建Medium在媒体界的信任感和可信度。

出版界的Netflix

威廉姆斯告诉硅谷说，他这次想要采用的商业模式，是某种形式的订阅方式，希望能成为“出版界的Netflix”。

但是威廉姆斯也很喜欢那种由读者提供支持的商业模式。

威廉姆斯喜欢邀请新闻界人士到家里吃饭，比如Katie Couric和加盟Medium的出版商。有一次在吃饭时，博客Wait But Why的博主Tim Urban说自己不喜欢广告。

“这个网站上没有广告，因为有广告让人不舒服，”博客Wait But Why的页面上说。

但是，博客Wait But Why是由长期打赏者支持的，也就是说帖子是免费的，但它要求读者使用一个名为Patreon的服务每月打赏一笔钱。该博客已经说服4000多人每月打赏1.2万美元。这足以让他给员工开工资并支付一些经营开销了。他正在这种方式筹集更多的钱。

“威廉姆斯很喜欢这个理念，”一个人告诉BI。 “那对Wait But Why来说效果很好，但它没有扩展性，而且这是一个很麻烦的事情，威廉姆斯不喜欢广告？他还没有见过信用卡处理会有多麻烦呢。”

大问题仍然存在：威廉姆斯将如何把Medium变成一个可信的业务——不仅仅是为他自己，而且也为出版商和员工，但是投资者仍然支持他，希望他尝试下去。

其中一个投资者是西格勒（M.G. Siegler）说，威廉姆斯在第一个重要的方面取得了成功：为网站建立了受众群。 “在过去一年中，出版商在Medium上写了20亿字，发布了750万个帖子，现在每月有6000万读者，” 西格尔写道。

“如果该公司能找到一种方法来做它想做的事情，它可能会为当前的一些内容赋予新的 生命 ，”西格勒说 “但更重要的是，它会为新型的内容开辟道路，如果没有它，这些新型内容就不会存在。”（编译/云开）