新视野号达成史上最远探测行动 传回“天涯海角”首张照片

腾讯科技讯 1月2日消息，NASA新视野号探测器近日成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”（Ultima Thule），并成功将探测器拍摄到的图片回传到地球，这也是人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动。

所谓的“天涯海角”位于柯伊伯天体带，距离地球41亿英里（约合66亿公里）。这个天体围绕太阳运行，距离冥王星也有10亿英里（约合16亿公里）。即便是按照光速传播的速度来计算，都要花费6个多小时才能到达。天文学家普遍认为，“天涯海角”是由与原始太阳、地球和其他行星相同的星际尘埃云创造而成，并希望这颗40公里长的岩石带能揭示太阳系在40亿年前的形成过程。

NASA在2号凌晨发布的第一张回传图像，显示“天涯海角”的哑铃状外观，右侧是对其外观构建的模型，标示出了自转轴和自转方向。

从传回的图片上看，“天涯海角”有可能是相互环绕的两个物体，也可能是两个物体相连，如哑铃状。据悉，它的直径大约只有30公里，比冥王星的体积小得多。由于这一距离实在太过遥远，因此新视野的回传信号花费了6个多小时才到达地球。

按照此前的任务说明，“新视野号”会在最关键的几个小时里获取大量图像和其他探测数据，总数据量可以达到几个GB。

NASA方面称，新视野号于1月1日以每小时52000公里快速飞掠“天涯海角”，探测器与这一小行星的最近距离只有3500公里，比2015年飞掠冥王星时的距离近了三分之二以上。

据《新京报》报道，在过去几个月里，NASA研究人员通过新视野号对“天涯海角”进行持续拍摄，他们发现无法检测到这个小行星的任何光变曲线，即不知道它是否在自转或相对于恒星进行移动。新视野号首席研究员艾伦·斯特表示：“在确定它不是球体的情况下，自转时应该能检测到光变曲线，但是我们并没有发现，这真的是一个谜。”

据《纽约时报》，美国西南研究院的天文学家马克·布伊博士分析，有两种情况导致这一现象，一种是新视野号的路线和“天涯海角”的自转轴重合，另一种情况是“天涯海角”可能被一团尘埃所包围，这些尘埃掩盖了它的光曲线。他说，“这是我们所研究过太阳系中最古老的遗迹”。

耗资7亿美元打造的新视野号探测器最早在2006年1月从美国卡纳维拉尔角航天中心发射升空，目的旨在实现人类首次对冥王星以及柯伊伯带天体的探测任务。截止目前，这艘飞船已经在太空中飞行超过9年零5个月的时间，与地球的距离则超过了66亿公里。（腾讯科技编译/汤姆）