无人机送货,亚马逊可不只是为了抢个头条

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无人机送货,亚马逊可不只是为了抢个头条

腾讯科技编者按】 亚马逊 无人机送货项目,曾经被认为是一个营销噱头,但现在它已经获得了巨大的进展,外媒对此进行了跟踪报道,以下为腾讯科技(微信号ID:qqtech)编译整理的原文内容:

差不多四年前,亚马逊首席执行官杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)在一部关于该公司的60分钟节目中透露了一个秘密项目:自主飞行的“octocopter”大型无人机。贝索斯表示,有了这种飞行设备,就无需再通过UPS和FedEx向客户派送包裹了。当时有些人并不相信他的话,觉得这只是一个宣传噱头。他们认为这个项目太疯狂,亚马逊不会来真的。

无人机送货,亚马逊可不只是为了抢个头条

但亚马逊确实是认真的,它真的在开展这个名为Prime Air的计划。 3月20日,亚马逊在加利福尼亚州棕榈泉举办了新兴科技会议MARS,当场进行了送货无人机的第一次公开试飞。

亚马逊对自主无人机送货项目绝对是认真的。该公司的配送系统正在不断扩大,这些无人机是否真的会成为该系统的重要组成部分呢?上个星期我和亚马逊Air team团队的一些重要成员共度了一段时间,我看到的一些迹象表明,该公司确实正在加紧朝这个方面努力。亚马逊的无人机仍然处于测试阶段,但是你可以从它取得的进步中看到,它将会成为一个重要角色。

2013年被成为宣传噱头

“哦,我的天啊!”CBS的制片人查理·罗斯惊呆了。尽管CBS已经为关于亚马逊的这个节目准备了好几个月,但是直到开始录像之后,贝索斯才披露了一些独特的、非常特别的内容。罗斯被这种无人机惊得目瞪口呆,觉得它看起来像是巨型狼蛛。

事实上,亚马逊的无人机与市场上的一些高端机型很相似。不同之处在于它们将要发挥的作用有差异。贝索斯解释说,它们是为了运输包裹而特别定制的,在理想情况下,亚马逊客户在按下购买按钮的30分钟内,就能够收到包裹。贝索斯说该项目还处在研发初期,可能还需要四、五年的时间才能准备投入使用并且获得政府批准。贝索斯对这个项目表示了乐观。他说:“它是行得通的,我们会这么做,而且这也会很有趣。”

但是大部分的科技媒体都指责亚马逊是在作秀。怀疑者说,这个60分钟的节目可能被利用来减少对亚马逊和贝索斯的负面报道——特别是因为布拉德·斯通(Brad Stone)出版了一部批评亚马逊的书籍,把该公司的职场文化描绘得相当可怕,亚马逊对这本书非常不满。而且CBS的这个节目还是在亚马逊最大购物节“网络星期一”前夕播出的。

批评家声称,贝索斯自己也承认这个服务在数年之内不会推出,CBS是被这家公司耍了,白白给亚马逊制作了一个免费广告!亚马逊之前从来没有提前这么早宣布过要推出什么产品或服务。但是,该公司实际上并没有透露太多的情况给竞争对手。

因为毕竟这些无人机不太可能真的出现。

首次公开送货展示

今年的MARS会议上,在第一天的午餐时间,亚马逊向与会者展示了Air Prime无人机的首次公开送货过程。

它将飞到一个草坪上,那里正在举办其他 科学 项目的演示 —— 比如可以坐乘客的巨型机器人,已经回收并重复使用的Blue Origin火箭助推器。几天以来,该团队一直在监测天气状况,希望不会出现刮风下雨。而且亚马逊举办该会议的酒店靠近棕榈泉机场,必须特别小心注意,所以我们也不会看到它在空中高速飞行。

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亚马逊演示无人机送货

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    我们最先听到的是螺旋桨的声音,然后一架八叶无人机从树篱后升起,进入了我们视野。它飞到一个标记垫(类似瑜伽垫材质的垫子)的上方,自己慢慢地降落到地面。接着它将机腹一个容器中的东西放下,之后就飞回了它来的地方。标记垫上留下一个小纸箱,上面清楚印着亚马逊的微笑标志。任务完成了。

    无人机送货的想法在2013年查理·罗斯的节目中可能八字还没有一撇,但四年之后,它似乎已经有了眉目。亚马逊甚至还有了一些竞争对手:Alphabet的一个X部门(以前称为Google X)项目叫做Wing,就是研发无人机送货项目的,并且他们已经进行了公开测试,将炸薯条送到客户手中。

    亚马逊的测试

    亚马逊也一直在进行测试——不是在美国,而是在英国一个靠近剑桥的地方,因为那里似乎是对测试飞行运输工具比较开明。亚马逊从2015年开始测试无人机,去年12月,它首次用无人机给客户送了货。这个客户是经过挑选的,他下订单(爆米花等等)的13分钟后,无人机就在他的院子里放下了一个包裹。

    亚马逊还在美国做了很多测试,尽管不是测试把包裹送给客户。公司在某个接近农村的地方设立了一个模拟区,用来模拟无人机在实际送货过程中可能遇到的各种障碍。设施里有模拟的后院和无人机可能放下货物的其他地点。 “有一段时间,我们没有装晾衣绳,” Prime Air项目的AI专家保罗·维拉(Paul Viola)说。现在,亚马逊无人机有一个“不要撞上晾衣绳!”的规则。设施里甚至还用一个东西来模仿狗狗(虽然不是机器狗),亚马逊想看看无人机如何应对犬只的威胁。

    亚马逊的无人机设计飞行速度很快——速度是每小时60英里。飞行高度在200到400英尺之间,远低于普通航空器的500英尺。从仓库到客户处并返回的总距离可达20英里(被称为“ABA任务”)。当它达到目的地的GPS坐标时,它会寻找一个独特的“标记” ——客户在一个良好的着陆地点放上电子识别欢迎垫 —— 然后放下包裹。 (包裹最重可达五磅,亚马逊发送的包裹中有85%至90%都在这个重量内)。当无人机返回基地时,工作人员就会更换电池,让无人机做好再次起飞的准备。

    在和Prime Air团队的领导交谈时,我发现,他们觉得无人机的应用范围非常广——他们觉得无人机可以给郊区的很多客户送货,甚至可以涵盖一些农村地区。亚马逊还计划在城市区域送货,让无人机把包裹放在屋顶上。起初团队把重点集中这些ABA任务上,但最终可能会做到每次飞行可以用不同的货到不同的客户那里,甚至将客户退的货带回仓库。亚马逊说,它的无人机有八到九种不同的设计,适用于不同的场景。

    所有这一切都是在没有人为干预的情况下完成的。无人机知道要到哪里去,如何到达那里,不需要有人坐在地面站里操作飞机。通信是通过信号进行的—— Air Prime技术人员可以命令无人机着陆,但最终来说无人机是自主的。按照亚马逊的设想,以后会有空中交通管制员来监测多架无人机的飞行模式。

    但如果出现问题又会怎样呢?当亚马逊无人机感知到危险,无论是对自己或是对他人存在危险的时候,那么首要规则是中止飞行,返回基地,或者是小心翼翼地找到一个着陆点,从那里发射救援信号。 “如果看起来不安全,它就会立即着陆,尽可能快地降落到地面上,”领导Prime Air团队的Gur Kimchi说(他以前曾在 微软 工作过)。

    这次短暂但具有历史意义的无人机送货公开演示中,包裹里的货物是什么呢?一管防晒霜。

    小小一管防晒霜,对亚马逊却是巨大的宣传。

    只是这一次,没有人会嘲笑它了。亚马逊不是在用宣传噱头引开大家的注意力,而是真正在追逐一个愿景,让无人机在我们的生活中发挥超过我们想象的作用。(编译/Kathy)

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