维珍银河即将展开载人飞行 太空旅行近在咫尺

[ 摘要 ]在定于周四进行的第四次试飞中，维珍银河将试图打破32.3英里（约合52公里）的历史记录，甚至有可能达到50英里（约合80公里）的高度。

腾讯科技讯 据国外媒体报道称，英国亿万富翁理查德-布兰森（Richard Branson）旗下的太空旅游初创公司维珍银河公司（VirginGalactic）将于当地时间周四将其载人太空飞船送往太空，并将首次实现让这一飞船达到“太空高度”。

维珍银河公司成立于 2010 年，他们的目标是将人们送入太空并且返回地球。游客将乘坐一艘接近或穿过卡门线的宇宙飞船在零重力下漂浮几分钟，这条线被视作地球大气层与外太空的分界线，海拔约60英里（约合96公里）。但是在2014 年的一次致命事故中，维珍银河的形象也受到了影响。随后该公司花费了两年的时间才获得美国联邦航空管理局的批准，得以再次试飞航天飞机。

在过去八个月里，该公司已经进行了三次试飞，每一次试飞都使得自主研发超音速太空飞船的飞行高度越来越高。在定于周四进行的第四次试飞中，维珍银河将试图打破32.3英里（约合52公里）的历史记录，甚至有可能达到50英里（约合80公里）的高度。在美国，旅行高度超过海拔80公里的人才会被称为“宇航员”，并且会收到美国政府颁发的金质“宇航员之翅”（astronautwings）标识。

“总的来说，这次飞行的目标是比以前的试飞任务飞得更高、更快，我们此次计划使火箭发动机的燃烧时间比以往任何时候都更长。”该公司在博客中写道。

据悉，这次飞行任务的目标是更紧密地匹配维珍银河此前制定的将应用于商业飞行的所有飞行步骤。因为，维珍银河希望在不久的未来将那些付出巨额“车资”的客户送到太空边缘。而本周四的顺利试飞可能会使该公司更接近成为全球首家展开运营的太空旅游企业，并将达成维珍银河努力14年之久的目标。

试飞计划

维珍银河没有使用美国宇航局的垂直发射火箭，而是使用了一种名为“VSS Unity”的火箭驱动的太空船来进入太空边缘，这种太空船与美国军方研发的超音速X型飞机更具可比性。

在发射时，VSS Unity将依赖其母舰“白骑士二号”（WhiteKnight Two）在莫哈韦跑道起飞。然后，在大约43000英尺（约合13000米）的空中，VSSUnity的飞行员将执行同“白骑士二号”的分离程序。在经过几秒钟的滑行后，VSSUnity的自主火箭发动机会开始运作，并以超音速速度继续飞行。

如果飞行员在飞行过程中发现任何异常，他们可以选择减少发动机的运行时间。

“这是试飞，但你将看到的一场非常严肃的试飞，伴随有令人兴奋的东西和所有风险在内。我们当然希望明天有个好天气，但天气也可能随时出现变化。”维珍银河首席执行官乔治-怀特赛斯（GeorgeWhitesides）告诉记者。

如果一切按计划进行，VSS Unity将会首先飞行至大约50英里的最高高度。在这一高度下，飞行员将会经历几分钟的失重。机上还载有一个飞行试验假人和美国宇航局“飞行机会项目”（FlightOpportunities Program）的四个未具名有效载荷，这将有助于模拟未来实飞时候的乘客重量分布情况。

当VSS Unity返回地球时，它会展开“羽翼”系统用于重返大气层，然后它将滑回莫哈韦，进行跑道着陆。

截至目前，维珍银河尚没有透露计划何时开始商业飞行。

“逐步增量的飞行试验项目从定义上来说是开放式的，而且每次的飞行试验在很大程度上都取决于之前飞行数据。我们无法保证所有东西从一开始就会完美运作，就像所有其他的大胆项目一样，我们不可避免地会遇到事情不按计划发展的时候。”该公司表示。

商业化太空旅行

众所周知，布兰森的在太空旅游事业在2014年遭遇了重大挫折。当时维珍银河的一架航天飞机VSSEnterprise在试飞中解体，造成副驾驶迈克尔-阿尔萨斯伯里（Michael Alsbury）死亡，机长彼得-西博尔德（PeterSiebold）身负重伤。

这场悲剧的发生也激起了外界对太空旅游项目的批评，他们认为这类项目存在太多的风险。但最终，维珍银河还是从这一事故阴霾中走了出来。

目前，该公司正在与亚马逊亿万富翁杰夫-贝索斯（Jeff Bezos）于2000年创立的提供亚轨道旅游飞行的航天公司蓝色起源展开直接竞争。目前，这两家公司的太空船都处于测试阶段。

蓝色起源计划利用自动垂直发射火箭运载游客进入太空，但它还没有展开载人飞行或开始售票。

维珍银河则表示，已经有来自50个不同国家的超过600人预订了自己太空旅行的“车票”，每张票价在20万至25万美元之间，其中部分客户甚至已经等待了十年之久。

同理布兰森一样，SpaceX创始人伊隆-马斯克（ElonMusk）和亚马逊首席执行官贝索斯都在努力争取成为第一个将游客送到太空的人。

当被问及自己对维珍银河公司竞争对手的看法时，布兰森说这不是一场“竞赛”。

“如果要把人送入太空，安全才是最重要的东西。”他说。

需要指出的是，布兰森自己同样计划乘坐VSS Unity展开首次太空旅行，并表示希望维珍银河的飞行员能在12月25日前到达太空边缘。

可以肯定的是，由于已经签下了许多太空游客，且私人太空旅行市场正变得越来越拥挤，这家公司将不得不走得更快。尤其是在伊隆-马斯克旗下SpaceX已经通过成功的火箭发射抢占了媒体头条，并且与大型空间机构达成多项合作的情况下，更是进一步加大了维珍银河的项目推进压力。（腾讯科技编译/汤姆）