搞定了科比谢幕战和美国总统大选，NextVR凭什么成为VR直播老大？

文/孙实 VR次元

提起海外的VR公司，除了 微软 、 谷歌 ( 微博 )、三星这样的巨头公司，能在国内经常被提及的并不多，Oculus算一个，Magic Leap算一个，如果要找第三个，NextVR估计有很大几率会入围。

这家总部位于洛杉矶的VR直播公司，创造过多项记录：

去年9月，全球首次VR直播 NBA 比赛，并在今年4月，直播科比谢幕战；

去年10月，美国有线电视新闻网(CNN)与NextVR合作，首次直播民主党电视辩论。

今年3月，转播纽约麦迪逊广场花园NCAA大东区比赛，包括1/4决赛、半决赛和决赛在内的7场比赛，总时长超过15个小时。

在一次又一次创造历史后，今年2月，NextVR与福克斯体育签订了5年期合作协议，后者拥有世界职业棒球大赛、代托纳500汽车赛，以及2017年超级碗等体育赛事的转播权，这意味着在获取众多版权后，NextVR将进一步对VR直播领域实施“垄断”。

获资本青睐NextVR要成为直播领域的“Netflix”

2014年，NextVR牛刀小试，获得500万美元融资；

2015年11月，NextVR获得3050万美元A轮融资，虽然金额并不是耸人听闻，但背后的投资方却十分强大，包括规模著名风投机构Formation 8、时代华纳、康卡斯特电信、体育直播巨头Madison Square GardenCompany等，这表明NextVR让用户足不出户进行体育赛事和音乐会直播体验的想法，得到越来越多传统电视媒体的关注。

2016年7月，NextVR启动8000万美元的B轮融资计划，其中已经落实的包括中信国安的2000万美元，同时华人文化也入股NextVR，这说明NextVR已经吸引到国内资本的注意力。本轮估值完成后，NextVR的估值将达到8亿美元。

NextVR是一家怎样的公司？其联合创始人DJ·罗勒（DJ Roller）曾表示：“我对公司的定义是VR行业的Netflix。Netflix是个技术平台，但他们也制作内容。我们也在制作内容，但我们并非受雇于他人的内容制作公司。”

美国投行派杰的一名分析师预计，三星2016年将售出500万台Gear VR，作为Gear VR的内置应用，这意味着NextVR今年潜在的新增用户也将达到500万。

但无论Gear VR有多少用户，NextVR都希望开发“交钥匙”平台，提供一致的、具有示范性的虚拟现实体验。该公司一名发言人强调，NextVR希望开发不依赖于设备的内容，这样的内容可以运行在2016年市场上的所有虚拟现实设备上，无论是Oculus Rift、HTC Vive，还是索尼PS VR。

Netflix当前市值超过了360亿美元，8亿到360亿，听起来遥不可及，但在VR直播领域有“独门秘籍”，NextVR确实有实力将Netflix当成自己的对标。

核心法宝：数据压缩 +VR卡车

以NCAA的大东区比赛为例，NextVR在球场上安装4台摄像机：1台位于中场，2台位于篮架上，还有一台则安装在球场上空。光纤线缆将把信号传送给位于纽约麦迪逊广场花园的NextVR转播间。与普通的电视转播间类似，这里遍布着开关和混频器，而一名负责人负责在不同摄像机画面之间进行剪辑。视频编码软件将把获得的数据变为流媒体视频，提供给全球范围内的Gear VR用户。

很多公司的VR直播流程都与此大同小异，但为何NextVR会脱颖而出？今年2月，NextVR总裁布拉德·艾伦面对国外科技媒体GeekWire采访时曾明确表示，NextVR的核心武器就是数据压缩技术。（文末附采访实录）

2014年9月，NextVR自主研发一套价值18万美元的红龙摄像机系统，其采用了6台Red Epic Dragon（俗称红龙）6K摄像机，能够拍摄立体的360度视频。这套系统的特点就是，可以利用专有的流媒体解决方案让用户可以通过一般的家庭、移动互联网来观看此分辨率的视频。

艾伦表示，从2009年开始，NextVR就掌握了为3D电视压缩数据的技术。数据压缩是NextVR的秘密武器。NextVR的摄像机从垂直方向拍摄2.4万像素，从水平方向拍摄6000像素，对移动设备来说，需要发送的数据量很大。NextVR对数据进行了压缩，现在只需要4M至6M的网速就能传播每秒60帧的图像。这相当于Netflix的高清直播，使得NextVR可以实时通过VR直播任何内容。

除了数据压缩技术，在今年的美国广播电视展(NAB Show)上，NextVR推出了一款用来进行VR直播的VR卡车。“VR卡车是一个依托广播电视创建VR内容和发展VR技术的机会。”罗勒说。“你可以将它插入电源直接使用，节省了很多时间，这是VR走向市场的一个很大飞跃。”

VR卡车最终将成为VR内容的一个测试平台。对未来的VR而言，高质量的音频是一个很重要的部分，未来将有专门的高端混音台。VR卡车也是在这方面的一个努力。

NextVR高级副总裁瑞安·谢里丹（Ryan Sheridan）说：“这辆卡车的三个关键词是：音频制作、内容生产和数据中心。”

具体来看，这辆卡车主要参与VR直播的三个环节：用来制作VR 3D音频的音频混合设备，它可以提高观众的观感体验;获得电视转播权的公司和活动主持人用来观测VR实况转播的空间场所;以及计算资源。

瑞安·谢里丹还表示，制作立体VR实况体验需要性能强大的电脑，这辆卡车解决了所有问题，技术人员不再会被地点和现场音频限制所阻碍。只需到达现场调试好设备，就可以转播。

挑战：用户习惯和体验都是壁垒

人们已经习惯于看电视，即使在智能手机已经高度普及，很多人依旧会通过电视去观看Hulu或 亚马逊 Prime的内容。

NextVR面对的真正挑战在于，能否制作出高质量内容，使虚拟现实从一种新奇的玩意变成主流的内容传播媒介。否则，用户没有理由花钱购买设备，去观看已经可以通过电视看到的内容。目前尚不清楚，这种全新的媒介会是对传统媒介的补充，还是有能力取代传统媒介。

罗勒指出，尽管电视和互联网推动了体育赛事直播的发展，但这一领域仍存在缺陷。他表示，通过虚拟现实的体育赛事直播更具“沉浸感”，例如可以将观众置于篮筐下的位置。这样的位置并不对外售票。

罗勒表示：“如果你看电视，那么可以看到激烈的场面。而如果你身处游戏或虚拟现实之中，那么会看到球场上正在发生什么。当你回过头时，还可以看到教练冲着球员大喊。你可以获得电视无法提供的现场感。”

不过，这方面早期的一些尝试并不成功。许多人通过虚拟现实设备观看了2015年10月美国总统大选的辩论，而效果令人失望。《连线》杂志的大卫·皮尔斯（David Pierce）在一篇评论中表示：“所有人看起来都像是面无表情的全息图像，给人的感觉很假。这就像是身处迪士尼乐园的总统名人堂，看着动画中不太真实的人物去重现历史事件。”

文末附Next VR总裁布拉德·艾伦与GeekWire的采访实录：

GeekWire：布拉德，感谢你抽空来跟我们聊天。跟FOX签订的协议对NextVR来说肯定具有里程碑式的意义。

布拉德·艾伦：这不仅仅对我们来说是个里程碑，对整个业界来说也是个里程碑。很显然，大家都在关注VR。这次合作表明，FOX等一些大公司正在努力参与VR及VR的创新。对我们来说，这次合作给我们提供了一个平台，获得了无限的内容。

FOX在体育报道上的经验和专长跟我们的技术结合，将会给体育爱好者们带来前所未有的新体验。这是一次史无前例的合作，具有历史性意义。

GeekWire：你已经在跟FOX合作尝试用VR直播体育比赛。这份五年期的协议具有什么意义？

艾伦：媒体对体育赛事的直播权是一个十分复杂的事情，所以，我们的策略让所有的利益相关者——广播电视公司、体育联盟——参与进来，大家一起参与打造市场，VR才能获得成功。

FOX是一个巨大的品牌资源，在市场和媒体中具有很大的影响力。这是一次非常有意思的合作，我们处于同一战线，一起打造VR市场。这是很重要的一点。

GeekWire：那么，这次合作将给体育爱好者们带来什么？

艾伦：我也是一个体育爱好者，这次合作让我感到非常兴奋。我们正在寻找高质量的VR直播内容。如果你是NBA球迷，你想来到现场，坐在场边，亲自看着计分板上的比分变化吗？你想亲耳听到播报分数吗？或者你更愿意通过直播看到分数变化和技术统计。

这些都是我们正在研究的东西。最终，我们这样的观众将能随意选择。

我们已经做过很多试验。比如，在美国高尔夫公开赛上，我们做了内部测试，你可以选择球道上的任一摄像头，或者选择观看领先者名单。如果你坐在场边用肉眼观看，你就没得选择了。

这些就是我们正在做的事情。我们希望为体育爱好者提供定制菜单，让他们想看什么就看什么。”

GeekWire：从软件和硬件的角度来看，这些似乎都很难做到。你们是采用了什么技术来制作内容呢？

艾伦：从2009年开始，我们就掌握了为3D电视压缩数据的技术。数据压缩是我们的秘密武器。我们的摄像机从垂直方向拍摄2.4万像素，从水平方向拍摄6000像素，对移动设备来说，需要发送的数据量很大。我们对数据进行了压缩，我们现在只需要4M至6M的网速就能传播每秒60帧的图像。这相当于Netflix的高清直播，使得我们可以实时通过VR直播任何内容。

从软件角度来讲，我们是不可知论者。我们运用了各种摄像机和VR设备。很多人抱怨iOS和Google Cardboard上的内容质量太差。这很正常，这些内容只是为了满足人们的新鲜感。但是，我们要做的是大家“能看”的内容。大家现在看到的VR视频大都只有五分钟长。而我们要做的体育直播通常都是几个小时的长度。

一条让我们感到振奋的数据是，使用三星Gear VR观看我们的NBA试播的观众戴上设备的平均时间超过38分钟。鉴于Gear VR比较笨重，这已经很不错了。

但是，要让VR进入大众市场，成为主流设备，VR硬件的重量不能超过普通眼镜太多。今年已经有这样的硬件出现了，有些VR眼镜的重量只有130克。虽然这种眼镜仍然要搭配手机使用，但是比起在脸上挂一个会发热的手机好多了。VR硬件的发展真的很快。

GeekWire：你们的营收模式是怎样的？

艾伦：我们实现盈利的方法有很多种，比如赞助、广告、付费订阅或者付费点播。许多体育电视台有着很忠实的观众。这些观众，包括我，愿意花钱去购买ESPN和其他一些体育频道。如果我们的VR观赛体验让你感觉犹如亲临现场，那么我们就成功了。我记得我第一次用VR观看勇士队比赛视频的时候，我的反应是惊叹，我愿意花20美元通过这种方式观看比赛。

大部分人没有钱购买比赛门票，或者比赛太远，不能亲自来到现场。这些人愿意出钱通过VR观看比赛吗？绝对愿意。

如果你说要获得跟电影票房一样的收入，那是很难的。但是，就电影而言，有些电影很棒，有些电影很糟糕。但是，你喜爱的体育比赛一般不会让你失望，不管你支持的球队是否会赢得比赛，观赛体验都是激动人心的。

再过几年，VR设备的出货量将达到2亿台，如果其中百分之一的用户想要观看世界级的比赛，那你就可以卖出200万张观赛券，而且我们的制作成本也不高。吸引人的体育和音乐内容每天都有。

GeekWire：这么说，你们也想进军音乐？

艾伦：音乐是一个大市场。还有像《行星地球》之类的纪录片也是我们想要进入的市场。体育、音乐和纪录片是我们最注重的三个市场。你可以通过VR直播任何内容，比如竞选总统演讲、突发性新闻，VR会让你亲临其境。但我们现在还不清楚如何靠这些内容盈利。

GeekWire：NextVR的下一个动作是什么？在接下来的一年、两年以及五年时间里，你们有什么计划？

艾伦：首先，现在的技术发展速度是前所未有的。不过，如果你把Gear VR从头上取下来放到耳边，你会觉得它就像是一部砖头手机，非常笨重。但是，VR设备也会像手机那样变得越来越小巧。

另外值得一提的一点是移动VR。现在市面上已经有了Google Cardboard和三星Gear VR。不过这些设备，特别是它们所使用的屏幕都不是专门为VR而生的。我们正在跟 高通 合作研发新的骁龙820芯片，以后我们将会有更好的观看体验。

已经上市的Oculus Rift和HTC Vive获得很大的成功，但它们的价格对大多数想体验VR的人来是个障碍。将来会出现只需插到手机上的VR眼镜，我想，到时候戴上这样眼镜观看比赛，将是非常棒的体验。

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