内部争议致Uber无人驾驶汽车项目前景存疑

【腾讯科技编者按】《纽约时报》近日撰文称，虽然Uber CEO科斯罗萨西上任后原本想要砍掉无人驾驶业务，但在了解详情后却改变态度。但Uber遭遇的致命车祸却打乱了该公司的所有计划，给其无人驾驶汽车计划的前景蒙上一层阴影。

以下为原文内容：

在达拉·科斯罗萨西（Dara Khosrowshahi）去年8月出任Uber CEO后，他考虑关闭亏损的无人驾驶汽车部门。但在今年春天去了一趟匹兹堡之后，他却改变了想法。

在当地参加一场领导力峰会时，科斯罗萨西和其他Uber高管听取了该公司无人驾驶汽车的研究现状。知情人士表示，他们被该部门在匹兹堡和亚利桑那的无人驾驶汽车测试项目所取得的进展深深打动。会议结束后，他们满怀激情地开了匹兹堡，深信Uber应该推进无人驾驶汽车项目。

但几天之后，Uber却出事了：该公司的无人驾驶汽车在亚利桑那州坦佩市撞死了一位推着自行车横穿马路的女士。这起事故发生于3月18日，当天的视频显示，当肇事车辆撞向受害行人伊莱恩·赫兹伯格（Elaine Herzberg）时，精力不集中的安全员并没有及时做出反应。

此事导致Uber的无人驾驶汽车项目再度陷入僵局，他们被迫暂停在坦佩、匹兹堡和多伦多的测试项目。知情人士表示，几个月后，Uber高管对如何处理这项业务产生了分歧。有一派人建议科斯罗萨西与其他企业合作，甚至卖掉这项名为“先进技术事业群”（Advanced Technologies Group）的业务。另外一派人则认为，开发无人驾驶技术对Uber的未来至关重要。

知情人士表示，科斯罗萨西仍未而做出决定，但他曾经表达过跟其他公司开展无人驾驶汽车技术合作的意愿。一位知情人士表示，Uber最近几个月还跟几家汽车厂商就潜在合作展开谈判，包括向丰田的旅行车提供Uber的无人驾驶汽车技术。但丰田拒绝对此置评。

Uber的内部争议正值很多公司因为面临汽车厂商和科技公司的激烈竞争而暂停无人驾驶技术研发之际。最近几个月，有多位顶尖工程师离开Uber无人驾驶汽车项目，转投其他公司寻找机会。Uber的无人驾驶汽车最近也重新在匹兹堡上路测试，但都在驾驶座上配有人类驾驶员，这也意味着员工会像驾驶其他汽车一样驾驶这些车辆——唯一的区别在于，这些车上都配有价值数万美元的高科技设备。

由于Uber计划在2019年末IPO，所以是否出售无人机驾驶汽车业务成了一个更为复杂的问题。该公司目前估值520亿美元，自从2009年创办以来已经出现数十亿美元亏损。所以，他们需要让投资者相信其最终能够实现稳定盈利。而由于无人驾驶汽车每个季度的亏损高达1亿至2亿美元，所以对这项计划有害无利。另外，自从科斯罗萨西出任Uber CEO以来，一直都在努力压缩亏损的业务。

知情人士表示，科斯罗萨西并未在8月8日的一场会议透露将如何处理无人驾驶汽车业务，但他却对员工表示：“这是最顶尖的硬件制造和软件问题。很多科技公司都在解决这个问题，但我认为很少有哪家公司能像我们这样端对端地大规模解决这类问题。”

Uber在声明中说：“目前整个团队都在集中精力安全地、有责任地让无人驾驶汽车重新上路。这是我们的第一目标，我们对之前所作的工作很有信心。”

Uber最早公开表现出对无人驾驶汽车的兴趣还是在2015年，该公司当时从卡内基梅隆大学挖来了大约40名研究人员。时任Uber CEO的特拉维斯·卡兰尼克（Travis Kalanick）决定对无人驾驶汽车技术大举下注。他希望帮助Uber为未来做好准备，最终通过一系列无人驾驶汽车组成的车队高效而安全地运送乘客。

2016年，Uber收购Otto，这家无人驾驶卡车公司的创始人之前曾是谷歌员工。但谷歌旗下无人驾驶汽车业务Waymo随后指控该交易涉嫌窃取商业机密。该案今年正式开庭时，引发了很多媒体关注，而且披露了许多内幕信息。Uber已于今年2月与Waymo达成和解。

在努力发展无人驾驶汽车的同时，Uber也与监管者爆发了冲突。该公司于2016年开始在旧金山测试无人驾驶汽车。该州政府要求其申请许可，但Uber拒绝申请，他们的理由是：安全员时刻在监视汽车，所以没有必要申请许可。旧金山当地主管部门最终撤消了Uber的16辆无人驾驶汽车在当地的测试资格。

到今年初，Uber的无人驾驶汽车部门还在准备加大研发力度，并在亚利桑那开展测试项目，以积累更多路测里程。内部文件显示，他们的目标是获得监管者的批准，以便在今年年底之前在亚利桑那州测试一项无人驾驶汽车服务。

但3月的那起车祸却成为目前为止已知的首起涉及行人和无人驾驶汽车的致命车祸，导致Uber的所有计划都被打乱。自那以后，Uber已经逐步缩小了无人驾驶汽车项目的运营规模。

Uber今年5月宣布关闭亚利桑那的无人驾驶测试中心，并裁员300人。一天后，美国联邦监管者的初步调查结果证实了很多专家的猜测：Uber的无人驾驶汽车本应该探测到车祸中的受害者，从而有足够时间刹车，但却未能实现。Uber已经展开安全评估，并且计划在未来几个月公布评估结果。

科斯罗萨西也开始弱化该公司在无人驾驶技术开发过程中的角色。

他在去年的一场会议上说，在运营一个全球性共享汽车网络的同时拥有自己的无人驾驶技术，对Uber来说是“一大优势”。但他今年5月却表示，虽然Uber需要无人驾驶技术，但他们希望保持“中立”。他表示，Uber对授权自己的技术或者围绕其他公司的替代方案进行开发持开放态度——这与该公司之前完全依靠自己来开发和运营这项技术的模式形成鲜明对比。

Uber今年7月宣布，该公司将关闭无人驾驶卡车业务。他们随后表示将会集中精力开发无人驾驶汽车。

“我们现在需要关注一个团队，着眼一个清晰的目标。”Uber无人驾驶汽车项目负责人埃里克·梅霍夫（Eric Meyhofer）在发给员工的邮件中写道。

过去几个月，一些拥有无人驾驶专业知识的高级工程师和高管相继离开Uber。其中之一便是Otto联合创始人唐·伯内特（Don Burnette），他已经成为新的无人驾驶公司Kodiak的CEO，该公司的重点是开发长途卡车。

“我真的希望集中精力解决卡车问题，但Uber已经不那么关注这个了。”伯内特说。

他还补充道，Uber很有可能会继续追求它在无人驾驶汽车领域的愿景，毕竟该公司和其他企业都已经“开发了那么长时间，憧憬了那么长时间，而且拥有大量资金支持。”（编译/长歌）