冥王星之后,新视野号开始观测新目标!

2016年4月，新视野号探测器对柯伊伯带天体1994 JR1进行了20次观测，上图为前两次观测时拍摄的影像。箭头所指的星点就是此次观测的目标。左上移动的光斑，是视野外另一颗亮星的反光。图片来源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

美国航空航天局（NASA）的新视野号探测器（New Horizons），虽然还没有把去年7月14日飞掠冥王星时获取的数据全部传回地球，但作为未来有可能开展的延伸任务的热身，新视野号已经对一颗新的目标先后进行了两次观测。这颗目标名为1994 JR1，是一颗宽约145千米的柯伊伯带天体（Kuiper Belt object，KBO），在距离太阳超过50亿千米的轨道上绕着太阳旋转。新视野号科学团队成员已经利用这些观测，揭露了这颗遥远的早期太阳系遗迹的若干新的线索。

4月7日到8日，新视野号探测器利用远距勘测相机（Long Range Reconnaissance Imager，LORRI），在大约1.11亿千米的距离上拍摄了1994 JR1的照片，打破了探测器自己保持的2015年11月拍摄这颗柯伊伯带天体的最近纪录。上一次拍摄时，新视野号距离这一天体2.8亿千米。

新视野号科学团队成员、美国西南研究院的西蒙·波特（Simon Porter）说，这些观测带来了几项有价值的发现。“结合2015年11月和2016年4月的观测，我们能够将JR1的位置定位到1000千米以内，精度远远好于任何柯伊伯带小天体。”他还表示，更精确的轨道测量让科学团队推翻了几年前提出的一个理论，该理论认为JR1是冥王星的准卫星。

新视野号科学团队利用此次观测到的光变曲线测定了1994 JR1的自转周期为5.4小时。图片来源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

利益于2016年4月更加接近的观测距离，科学团队还测定了1994 JR1的自转周期。通过观测这一天体表面反光的变化，科学团队测定那里的“一天”长约5.4个小时。“对于一颗柯伊伯带天体来说，这个速度算是相当快了。”同样来自西南研究院的科学团队成员约翰·斯宾塞（John Spencer）说，“探索新的世界，看见前所未见的事物，就是这么兴奋！”

斯宾塞补充说，这些观测只是一场成功的演练，未来几年内新视野号还有可能近距离观测20多颗年代久远的柯伊伯带天体，如果NASA批准这一延伸任务的话。新视野号于2015年7月14日飞掠冥王星系统，对冥王星及其5颗卫星进行了历史上的首次近距离观测。新视野号探测器还将于2019年1月1日，以超近的距离飞掠另一颗柯伊伯带天体――2014 MU68。（编辑：Steed）