天文学家首次在另一个星系发现一颗候选行星

自 1992 年以来，天文学家已经在银河系内发现了数千颗行星。在其它星系里，行星肯定也很普遍。但由于距离遥远，要发现其它星系中的行星非常困难。现在，Harvard-Smithsonian 天体物理学中心的天文学家首次在另一个星系发现了一颗候选行星。这颗行星位于 2300 万光年外的大熊星座附近的 M51 漩涡星系，被命名为 M51-ULS-1b，比土星略小，围绕一个双星系统运动，它与母星的距离大约十倍于日地距离。之所以能发现这颗行星是因为双星系统之一是中子星或黑洞，正在吞噬附近的巨大恒星，在此过程中释放出了巨大的能量。该恒星系统是整个漩涡星系最明亮的 X 射线源之一。它产生的 X 射线亮度比太阳在所有波长的总输出还要明亮百万倍。类似行星凌日现象，当一颗巨大行星恰好位于地球观测的方向，它是有可能短暂遮住 X 射线源的。这正是 9 月 20 日发生的现象。钱德拉 X 射线天文台对其进行观测时注意到一个明亮度的变化。