奇客 基因外遗传帮助线虫演化

参与交配游戏是有风险的。有机体必须应对存在的风险，在错误的选择上做出正确的决定也会导致后代终生受到不良基因的影响。它们还必须应对更直接的负担和风险：参与者需要收集资源进行求爱，并且耗费精力追求潜在的配偶。忙着求偶的动物还很容易成为捕食者的目标。

因此秀丽隐杆线虫在条件良好的时候不会费劲使用这个流程不足为奇。作为一个主要是雌雄同体的物种（存在少量雄性以保持多样化），这些线虫通常会对卵进行自我授精，直到其储藏的精子在寿命后期耗尽为止；只有到了这时它才会产生一种信息素吸引雄性，以继续参与生殖游戏。但当环境条件变得糟糕时，这些线虫会更快地变得有性吸引力。对它们来说，性就相当于孤注一掷——这是一场绝望的赌博，如果后代在基因上更加多样化，那么就有一些会在新的、更恶劣的条件下过得更好。

科学家一直认为这种由压力引起的转变纯粹是短暂的。但最近当特拉维夫大学的科学家在过热的环境中将秀丽隐杆线虫饲养了十多代之后，他们发现将这些线虫转移到较冷的环境中之后，性吸引力还会延续几代。这个观察结果显示出遗传并不总是简化为对生物体基因的简单解释，它可能指向一种与传统自然选择协同作用的机制，两者共同塑造了某些生物体的演化。

正如在《发育细胞》上发表的这篇新论文所述，造成这种特征的原因不是线虫 DNA 的遗传变化，而是影响 DNA 使用方式的“表观遗传”变化。研究人员——资深作者、特拉维夫大学生物学家Oded Rechavi，第一作者Itai Toker（现为哥伦比亚大学博士后研究员）及其同事——确定了一种小 RNA 分子，该分子可以在代际传递生产信息素的信号。这种可遗传的RNA分子提高了线虫在艰难时期演化的概率。