Pepper 机器人的背后，软银欲掀起机器人普及浪潮

奥尔德巴伦机器人研究公司潜心两年终于秘密研发成功类人型机器人 Pepper，现如今日本电信巨头软银公司准备在明年将 Pepper 卖给日本消费者!
Pepper 机器人似乎想博得大家一乐，它问「你是发自内心的微笑吗？」对面的人忍不住乐出声来。Pepper 吊高嗓门又放出一句妙语，「你看看，果不其然吧！」Pepper 认为自己不太礼貌，于是乎弯下它的塑料脑袋道歉说，「我是不是对我们的首席执行官做的太过了。」
Pepper 对面这个首席执行官就是日本首富、日本电信巨头软银公司的创始人兼总裁孙正义。就是他预见到众多新产品的发展并将其整合到手机运营商公司、互联网合资公司以及媒体公司中来，成功打造出一座巨大的商业综合体。就在今年六月。孙正义在东京举行的新闻发布会上正式公布了一个名为 Pepper 的类人型机器人项目。Pepper 的定位是未来的家居伴侣，可以说是世界上第一款向消费者发售的全尺寸类人型机器人产品。软银计划于明年二月份正式在日本发售 Pepper 机器人，定价为 19.8 万日元（约合不到 2000 美元，含月费）。生产了 iPhones 和 iPads 的全球最大代工工厂富士康将会代工生产 Pepper 机器人。
不到 2 千美元的售价，可千万不要把 Pepper 机器人拿来和 1962 年风靡一时的动画片《杰森一家》（the Jetsons）里面的保姆机器人罗西（Rosie）相比。Pepper 这个 1.2 米高的机器人只有两只手，没有腿部，靠底部的轮子移动。尽管 Pepper 能跳舞并摆出一些优雅的舞姿，但是它的操作能力非常有限。发布会上 Pepper 所完成的动作很显然都是事先编程过的，Pepper 并不能帮助消费者折叠衣物和清理餐桌。
这对软银而言并不算什么，毕竟 Pepper 在设计上的定位并不是什么实用性自动化机器人。Pepper 的定位仅仅是陪伴人类，比如开开玩笑、玩玩游戏、讲讲新奇特的事情、帮助用户联系家人和朋友或者在用户烹饪的似乎大声诵读菜谱。在与孙正义的互动展示会上，Pepper 不仅会日语，更是对着大家秀了一下流畅的英语、法语和西班牙语。

Pepper 机器人之所以能和人进行良好的沟通互动，是因为其内置了「情感引擎」，该软件能够通过阅读分析人类的面部表情、语音语调、讲话内容来判断用户当前的情绪，让 Pepper 机器人能够灵活应对。如果主人回到家中一脸沮丧，Pepper 机器人就会为主人播放最爱的歌曲。正如孙正义在新闻发布会所说，「我们的 Pepper 机器人就是要让用户感觉更加快乐并最大程度降低悲伤的情绪。」
软银就是在消费者期待陪伴性机器人的需求上下注。类人型机器人早在上个世纪就已经让大家浮想联翩，但是直至现在也远未走入寻常百姓家。现如今的家用机器人基本上就是一些小型机械玩具或者鲁姆巴真空吸尘机器人。现在判断 Pepper 机器人能否取得轰动性成功还为时尚早，但是 Pepper 机器人的出现至少能反映出当前的机器人技术开始与科幻小说接轨了。
选择日本这种极具机器人情结的国家来作为 Pepper 机器人的首发地不难理解。但是软银加上这家名为奥尔德巴伦的法国不知名小公司这种搭配着实让人困惑，像本田、索尼、丰田或者其他有着丰富机器人研发资源的日本大公司没有加入到该项目中让人无法理解。
奥尔德巴伦公司总部位于法国巴黎西南市郊小街道的一所外表现代化的建筑里。半人半机器的各种零件随意摆放，让人感觉到这里更像是星球大战里面的场景。咖啡机旁边的一个 Pepper 机器人在向员工打招呼，另外一个披着金色发套的 Pepper 机器人在注视走廊里人来人往的员工，这估计是一个时尚升级版 Pepper 机器人。在一个玻璃房间里，十几个 Pepper 机器人在漫无目的地说话或散步，很显然这是在测试机器人的耐久性。
笔者走进其中一个 Pepper 机器人，问起话来，但是机器人并没理解我在说什么。一位员工走过来并告诉机器人要讲英语。现在 Pepper 机器人和笔者基本是能够沟通。当笔者问及它都能够做什么，但是 Pepper 机器人回答却在描述自己想要玩什么样的游戏。于是在一旁的员工告诉我提高与机器人互动沟通的基本技巧，比如在沟通的时候需看着 Pepper 机器人的脸并且吐字要足够清晰。于是乎笔者又问了一次，Pepper 机器人回答，「我能够做很多事情，因为为我编程的工程师非常聪明。」

目前市面上主流机器人价格对比（鲁姆巴真空吸尘机器人售价 700 美元、Pepper 机器人售价 2000 美元而 PR2 机器人的售价则高达 40 万美元）
诸如鲁姆巴这种单一功能机器人逐渐变得流行起来（价格不算贵，普通消费者承受得起），而诸如 PR2 这种能够洗衣叠被、端茶递水建立在多用途机器人平台上的高级机器人则昂贵很多，只有大学和一些研究机构才能够用得起。
四年前孙正义就想在其包罗万象的商业帝国中添加机器人这一项目，他让他的密使评估全球最顶尖的机器人公司。法国的奥尔德巴伦公司虽然规模不大，但是在机器人与人类的互动体验上有着杰出的设计研发能力。奥尔德巴伦的旗舰机器人产品名叫 Nao，这个刚刚过膝的类人型机器人的全球销量已过 6000，现如今广泛用于全球 70 多个国家个地区的实验室、学校和医院。此外长远来看，奥尔德巴伦正在研发身高 1.4 米的 Romeo 类人型机器人
图为：布鲁诺·梅索尼埃，法国奥尔德巴伦机器人公司的创始人兼首席执行官。致力于为人类打造友好的居家型陪伴式机器人产品
布鲁诺·梅索尼埃（Bruno Maisonnier）表示，「我认为机器人最重要的职责就是人类的情绪伴侣，提高我们每天的生活质量，为人类带来欢乐、惊喜并帮助我们成长」。此前梅索尼埃曾在一家金融公司担任管理要职，但是为了追寻为全人类制造机器人的梦想，于是放弃了金领工作。
孙正义和梅索尼埃见面之后，发现双方在「把机器人从实验室里解放出来带给千家万户」的观点上极为一致。双方携手兴许能做出改变世界的机器人产品出来。2012 年初，软银收购了奥尔德巴伦机器人公司 78.5% 的公司股份并同意资助后者发展机器人事业。对于奥尔德巴伦机器人公司而言，被收购绝大部分股份之后，一夜之间公司就可以集中精力专攻 Pepper 机器人项目。但是软银仅仅给了三个月的时间来造出第一个产品原型，之后要求每两到三个月看一次机器人产品演示。奥尔德巴伦的策略在于借鉴 Nao 机器人的设计研发经验来开发出一个加大版的类人型机器人。
奥尔德巴伦研发主管鲁道夫·格林（Rodolphe Gelin）表示，「我们的工程师们将 Nao 机器人项目中的联动机械方案应用到 Pepper 项目中，此外还有很多其他的技术方案也是贡献的，否则很难再规定的时间内完成这个机器人项目。」

图为奥尔德巴伦机器人公司总部的测试房间里，Pepper 机器人的头部、躯干部以及手臂部正在接受一连串的机械和热力测试。
设计师和艺术家团队设计出一个圆润光滑、俏丽美观的机器人外壳。而工程师团队则需要在这个有限的身体空间里塞入 20 个电动马达、一套基于英特尔 Atom 凌动的计算机系统、两个摄像头、一个 3D 传感器、四个麦克风以及一个锂离子电池，并且需要确保机器人 12 个小时的续航时间。机器人胸前有一个显示屏，这也是另外一个人机互动沟通的途径。
机器人软件主管格温内尔·盖特表示，最大的挑战在于满足机器人本身巨大计算需求前提下不然处理器烧掉。机器人的每一项功能都由 20 个软件引擎来控制。如果你离机器人比较远，机器人内置的感知引擎会让机器人挪动脑袋并发出声音以获得用户的注意。如果走进机器人，机器人内置的对话引擎会启动，于是乎 Pepper 机器人的「话匣子」就这样打开了。如果用户要求机器人跳舞，那么内置的运动引擎就取得机器人的控制权，后面复杂的各种肢体运动就靠该引擎来协调了。
奥尔德巴伦的工程师爆料了 2012 年 4 月代表公司第一次来到软银在东京的总部办公室展示产品原型的情景，当时整个房间里塞满了软银日本高层，突然门开了，每个人都安静下来。孙正义走进房间坐下来盯着面前的 Pepper 机器人原型，尽管初版原型极其简单，但当工程师打开机器人电源之际，Pepper 立即跳了一小段舞蹈。当时孙正义的表情和反应就像一个小孩子那样愉快。
随后两年的研发工作则更为紧张，工程师们索性放弃了所有周末双休和法定节假日，夜以继日地在办公室忙碌。工程师们将这段时期的工作戏称为「奥尔德巴伦的不眠之夜」。当时公司的人员曾一度扩张到 500 人，办公室拓展到东京、波士顿和上海。Pepper 的研发工作始于无穷无尽的各种研发演示，也终于孙正义在东京举行的一次苹果式的产品演示发布会。为了这次发布会奥尔德巴伦和软银花了一个月的时间来做预演准备工作，甚至还在准备工作中聘请了孙正义和梅索尼埃的替身。重视程度可见一斑。
孙正义在发布会上重点讲解了 Pepper 机器人的情感引擎，机器人通过视野系统来察觉人类的微笑、皱眉以及惊讶。通过语音识别系统来识别人类的语音语调以及特定表现人类强烈感情的字眼，比如「爱」和「恨」。然后情感引擎将上述一系列面部表情、语音语调和特地字眼量化处理，通过量化评分最终做出对人类积极或者消极情绪的判断。
奥尔德巴伦机器人公司承认这套系统不是非常复杂，但是承诺会不断提升改进这套系统。将来，希望情感引擎系统还能将道德伦理、情感共鸣、性格品质以及行为举止纳入量化分析处理，这将有助于机器人融入家庭生活并成为成员之一。鉴于情感引擎定义了机器人的品质属性和行为模式，梅索尼埃想要将情感引擎嵌入到核心部分，类人型机器人操作系统当中。
并非所有人都想买一个 Pepper 这样的家用陪伴性机器人，除非它能做一些实际的杂活。机器人业界观察家认为 Pepper 若要成为有生存能力机器人产品尚需一段艰难时期来证明。一些其他业界分析师则纷纷指责软银过分夸大 Pepper 机器人的性能。著名的科技网站 Verge 发现 Pepper 机器人的情绪识别能力令人失望。
对此软银回应表示 Pepper 机器人的价位极具吸引力，有助于提升消费者购买的意愿。实际上孙正义也曾表示自己在 Pepper 机器人大批量生产之前能够接受亏本销售 Pepper 从而已获取更多消费者青睐。其实这一招孙正义在移动领域屡试不爽。实际上，究竟有多少消费者会接受这种实用性较弱 Pepper 机器人，尤其是日本地区之外的消费者。软银还没开始为 Pepper 机器人的国际化营销制定计划。
梅索尼埃表示随着开发者为机器人开发新的应用程序，Pepper 机器人的功能会逐步丰富起来。用户可以下载并安装新的功能应用，就好比为智能手机安装 APP 一样。最为重要的一点就是打造一个巨大的机器人应用开发社区环境，强大的应用开发能力有助于推动消费者争相购买机器人的浪潮，这就好比这几年的智能手机购买浪潮一样。
今年 9 月软银携手奥尔德巴伦机器人公司在东京举办了一次开发者大会。在这次大会上，软银向开发者详细披露了 Pepper 机器人的技术细节并推出了一系列软件开发工具。据了解，1000 家出席此次大会的开发者当中，就有 600 家预定了 Pepper 机器人。
与此同时，奥尔德巴伦机器人公司还在不停地改善现在的产品，希望能让 Pepper 机器人更智能化，功能更丰富。梅索尼埃认为 Pepper 机器人的出现拉开了机器人技术变革以及普及的序幕，这一过程就好比曾经 PC、互联网以及手机技术变革和普及那样能量巨大且势不可挡。人们需要机器人，之所以失望是因为现在没有机器人产品。我们奥尔德巴伦机器人公司会为大家造成大家都在期盼和等待的机器人产品。