美国宇航局使用前军用无人机追踪飓风

美国宇航局（NASA）将两架军用无人机改造成追踪飓风和热带风暴的工具，希望通过这种新工具来提高灾害性天气预报的准确性。

这两架军用无人机最初设计用于完成军事侦察任务，大小跟商用喷气机相当。在海拔两万一千米高度（约等于普通客机飞行高度的两倍），它们能够持续飞行 30 小时。

美国宇航局无人机项目的负责人 Chris Naftel 声称：如果从美国宇航局在弗吉尼亚海岸的基地起飞，这两架无人机可以在单次航行任务中覆盖太平洋和大西洋的大部分地区。

这两架被称为全球鹰（Global Hawks）的无人机从 2012 年开始执行美国宇航局的任务（该任务是为期三年的 HS3 项目的一部分）。它们在大西洋飓风季节（每年六月到十一月底）中飓风最活跃的八月和九月执行追踪任务。

“这两架无人机为我们研究气象风暴开辟了新的途径，” 参与 HS3 项目的气象学家 Scott Braun 称，“在此之前我们能够掌握的某个特定风暴在不同时期的照片相当有限。”

此前，对于风暴的监测只能通过载人飞机和卫星来进行。

“有了无人飞机以后，可以对特定风暴进行持续 20 小时以上的监测，因而能够更好地捕捉相关信息，”他补充道，“我们将能够更好地理解风暴形成和增强的过程。”

近年来，科学家对于飓风投射路径的预测有了飞跃发展，但是对于飓风强度的预测则进展缓慢。

对飓风强度的精确预报能够帮助有关当局在生死攸关之际做出正确的决定：比如是否需要疏散飓风投射路径地区的居民，或者什么时候需要疏散居民。NASA 的调查结果表明，大约有一亿美国人居住在海岸线 80 公里 （ 50 英里 ）以内，这些人都可能位于飓风的路径上，因此对飓风强度的预测显得特别重要。

这两架无人机肩负着两个主要的科学任务：其一是确定雷雨和暴雨在风暴的强化过程中扮演怎样的角色，其二是研究撒哈拉的云层对热带气旋的强度有什么影响。

在撒哈拉沙漠上空形成的气团非常干燥和多尘，并且会在春季到初秋这段时期内加入到热带大西洋气团当中。关于气团对热带气旋的影响，科学家们持有两种不同意见：有些人认为干燥的气团能够阻止空气和风的上升运动，从而减弱风暴的强度；另一些人则持不同看法，认为干燥的气团将会使得风暴强度增加。

美国航空局与美国国家海洋和大气管理局（NOAA）合作开展了这个价值 3000 万美金的 HS3 项目，希望他们能够通过在三年内收集到的数据来解答上述问题。

每架无人机上安装的设备不尽相同，包括用于研究云层结构的激光机、可以探测飓风中心的微波系统、GPS 导航系统和雷达。无人机上还装配着每秒可以多次测量温度、湿度和气压的装置。

“我们对于海洋表面很感兴趣，想要尽可能接近飓风来获得测量数据。” NOAA 的科学家 Gary Wick 如是说。

无人机收集到的数据将会通过卫星首先传送到瓦勒普斯岛的控制塔，然后传送到位于迈阿密的美国国家飓风中心，并将相关数据实时分配给全美各个气象预报中心。

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