NASA 成立行星防御协调办公室，保卫地球免受行星撞击

上周 NASA（美国航天航空局） 宣布 成立行星防御协调办公室（PDCO），协调 NASA 检测和追踪近地小行星（NEOs）的相关工作。如果有大型物体朝地球飞奔而来，这个办公室将会负责鉴别该物体，提出转移方案，并向公众发布警示。

太阳系中的大部分行星和彗星都比较小，并且安全地处于火星和木星之间的小行星带轨道中。然而有一些行星的体积大到足够造成伤害，它们所处的轨道会让他们与地球靠得很近，这让 NASA 感到不安。近地小行星包括运行轨道会使其离地球非常近的行星和彗星。

为了保护地球免受这些潜在危险的伤害，行星防御协调办公室有两个主要任务。首先，它负责发现这些近地小行星并对它们分类；其次，如果预测有巨型近地小行星会撞击地球，它将负责协调各机构和政府间的努力，以应对任何潜在影响的威胁。

为了对大规模撞击做准备，NASA 有长期的行星防御目标，包括开发行星转移技术。到目前为止还没有能有效转移行星的策略，更不用说开发了。

然而 NASA 说，在与欧洲航天局的合作中他们有一种偏移行星轨道的任务感。这个任务“一旦被执行（有资金投入），将会展示行星转移的方法。

如果遇到不可避免的行星撞击，行星防御协调办公室将会与防御部门联邦应急管理局，以及美国其它机构和国际同行来协调紧急事件的工作。

近地小行星间发生碰撞的事情不在少数，但通常因为体积较小，在大气层中就会燃烧尽。NASA 发布了下面这张表来展示近地小行星相撞的概率。在 1994 年到 2013 年间，NASA 检测到了 556 起火流星（由行星相撞引起的爆炸）事件。

这些行星中绝大部分体积较小，在大气层中会完全燃烧尽。我们可能会把它们看成闪亮的流星。一个值得注意的特例是 2013 年的车里雅宾斯克事件（地图上俄罗斯位置的大黄点），它是这段时间内撞击地球的最大行星。

吓人的是 NASA 当时并没有注意到撞击车里雅宾斯克的这颗行星，因为它相对较小（直径大约 60 英尺，约 19 米），另外在它撞击地球的前几周它离太阳还很近，使得监测非常困难。

但车里雅宾斯克行星只是一个特例，并不常见。随着科技进步近几年 NASA 已经可以监测更小的行星了。NASA 指出“至今已发现了 13500 颗大大小小的近地球物体——其中 95%是 1998 年 NASA 成立调查组织后发现的。”

搜索近地小行星的全景观测望远镜以及快速响应系统（泛星计画）望远镜/图片由 NASA 提供

天文学家通过世界各地不断拍摄夜间天空的陆基望远境来监测近地小行星。如果一个天文学家发现一个物体从一张图移动到了下一张图，他可以通知纪录所有已知行星和彗星的国际小行星中心。近地天体广角红外巡天探索者 NEOWISE 也可以搜寻近地小行星。

通过这些努力，每年能检测到 1500 颗近地小行星。至今为止，已经发现了 90%直径超过 3000 英尺，约 1 千米的近地小行星。下一步，NASA 将会专注于监测直径大于 450 英尺，约 140 米的近地行星。直到今天只发现了 25%的这种大小的行星。

为了正确地理解这些直径大小，以车里雅宾斯克行星为例，它的直径只有 60 英尺，引起的爆炸威力相当于引爆 50 万吨的 TNT（一种烈性炸药）。这样的事情提醒着世界 NASA 行星监测工作的重要性。

政府似乎也意识到了它越来越重要。在 2016 年的联邦预算中，NASA 得到了 5000 万美元的近地行星监测及行星防御经费。在 2010 年，这部分预算总共才仅仅 400 万美元。

尽管不常见，大型行星撞击对国土及人类安全都是巨大威胁。希望我们的行星监测和轨道偏移策略能更快地提升（并且有足够资金支持），快过藏在暗黑宇宙中快速逼近的近地小行星。

翻译：李静（ @Annabel ）

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