Thunkable：可视化手机应用制作工具也是一门赚钱的生意

对于网罗大量用户这一挑战，在 Y Combinator 的 2016 年冬季培训班中，一家初创公司的担忧程度没有一般公司那么严重。 Thunkable 的两人创始团队拥有一个比较高的起点，其原来的用户社区规模已经达到逾 400 万人——这得益于大约 5 年前他们在 MIT（麻省理工学院）帮助开发的拖拽式应用生成器界面。现在，这个两人组正努力基于这一核心技术创办一家盈利的公司。

虽然他们尚未让那数百万人成为自己新工具的忠实用户，但在 Thunkable 推出免费的应用生成器月余之后，确实有大约 5 万人进行了注册。而且，他们拥有一条清晰的路径，可以鼓励更多的老用户转化过来，并吸引新的用户。

那么，为什么要在现在从原来的 MIT 项目中分拆出 Thunkable 呢？该公司的联合创始人阿伦·塞加尔（Arun Saigal，首席执行官）和李伟华（首席技术官）表示， MIT App Inventor 的成功意味着，其增长所达到的规模已经超过了学院能够提供的资源。

因此，他们决定寻求以新的名称对这项核心技术进行商业化运作，在 MIT 的开源代码基础上进行开发，并增加新的功能，以期为进行变现的打算提供支持（在这里要澄清一点，Thunkable 的代码将不会开源。不过，公司联合创始人表示，他们的确希望在未来吸收社区贡献的代码）。

虽然 MIT AppInventor 最初的目标受众是教育工作者和学生，旨在提供了一款免费的学习工具来降低编程的门槛，但 Thunkable 的两人组表示，这款软件的成功——目前，它已经生成了大约 1,300 万款应用，并吸引到 430 万注册用户——发出了走出学术环境的呼声。

“App Inventor 的最初目标基本上就是开发一款工具来教授人们如何编程。因此，我们在 MIT 的实验室发明了很多拖拽式编程工具——我们跟 Scratch、Lego Mindstorms 和诸如此类的工具进行了合作。”塞加尔说，“从那里起步，AppInventor 开始增长，增长了很多。最初主要是在教育领域，之后也有很多教育以外的应用。”

当这款软件的月活跃用户人数达到 30 万左右，开发团队决定做一番盘点，通过调查来了解用户的身份以及他们在使用这款工具做什么。结果令人感到意外：他们发现，大多数用户（比例超过 50%）实际上并非教育工作者——正是这个认识让他们开始考虑一件事的潜力，即把这个教育资源转化为一门生意。

塞加尔说，事实上，他们发现各种各样的人正在使用这款软件创建各种各样的应用——小到个人希望开发一款控制自家联网 LED 灯的应用，大到企业用它来为自己的销售团队开发应用工具。

MIT 的开发团队也从 App Inventor 用户那里收到了越来越多开发新功能的请求，但他们没有足够的资源来一一满足。因此，这款软件的市场需求和增强潜力都是明确存在的。

“我们看到，它有非常巨大的应用范围，而且大多数的用户并非来自教育领域。我们的用户开始发回反馈，‘嘿，你们能够开发这个功能吗？’，‘你们能开发那个功能吗？’——都是显而易见的东西，比如变现选项，或者是添加谷歌地图或之类服务的能力。而我们从未把这些功能包含在 App Inventor 的范畴之内。”塞加尔如是说。

“我们就是在那个时候意识到：1）我们没有尽力为用户提供支持；2）这款软件的演进发展已经超出了我们最初的想象……它已经演变为一款面向非程序员群体的最大应用生成工具。”

毫无疑问，市面上已经存在其他应用生成工具，其中包括 BiznessApps 和 AppGyver 等等。对企业来说，他们还可以选择外包解决方案，即雇佣外部开发者或开发工作室来为自己创建应用。不过，后一种选项可能费用高昂。但现有的应用生成工具并不总能轻易被非程序员群体所用，Thunkable 的两人组如是说；用户在使用它们时仍然需要掌握一定的编程知识。

李伟华表示，任何会使用电脑的人都能用 Thunkable 来创建应用——Thunkable 使用代码模块简化了编程过程，用户只需要组合这些模块即可。

“对任何想要创建应用的人来说——从非程序员到希望编程更快更简单的程序员，不一而足——Thunkable 是一款为他们准备的工具。“塞加尔补充道。

“我们的工具由两部分组成。”他解释说，“第一部分是‘设计师’（designer），你可以在里面拖拽组合应用的用户界面。因此，如果你想在界面上添加一个按钮、一个文本输入框、传感器或者图片，它都能帮你做到。”

“然后，第二部分是模块语言。这是由我们团队发明的一种编程语言，在这种编程语言之下，如果你点击一下按钮，你就能拖动‘when button.click’模块。因此，它是一种编程语言，但归根结底，它是为那些不一定知道如何编程但具有逻辑意识的人准备的。”

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“它是（跟编程）相同的概念，但更近似于英语表达。跟使用 Java 或其他编程语言相比，它更有逻辑性，也更加直白。”塞加尔补充道。

“在使用老式（编程语言）时，你需要输入代码。使用我们的模块化编程语言，你只需要进行组合——你可以看到它并使用它，这就是模块化编程语言的美妙之处。”李伟华说，“而且，它还能避免语法错误。基本上，用户就是把模块组合在一起，你不必担心出现错别字。”

“如果模块能够组合在一起，它就能进行编译，能够成立并运行。如果它们无法组合在一起，那就无法使用。”塞加尔补充说，“你可以拖拽那些模块，或者输入文字，跟文字匹配的模块就会出现。如果你不知道该怎么办，输入了‘button click’，那么‘when button.click’模块就会自动弹出来。这样，你就能展开思路，而模块几乎是自动就位。”

塞加尔表示，Thunkable 相对于竞争对手的另一项优势是，使用它生成的应用是完全原生的，而不是 Web 应用。因此，这些应用能够离线使用，并且能够调用特定的移动硬件功能，比如 GPS 和 NFC。而且，虽然 Thunkable 确实向希望获得一些结构性的用户提供了应用模板，但它并不局限于生成模板式应用，这跟竞争对手有所不同。

此外，用户使用 Thunkable 生成应用也无需下载 SDK（软件开发工具包）。用户可以在浏览器中使用这款软件，而且它还内置了其他旨在吸引更广泛用户群的功能——比如用户能够在自己的安卓手机中对应用进行实时测试。

“我们拥有一项实时开发功能，用户可以把手机连接到浏览器，在进行开发时，用户可以看到应用在手机上实时运行的情况。”塞加尔说，“这是深受用户喜爱的一项功能，因为作为一名新开发者，你会希望得到即时的满足感。”

鉴于 Thunkable 的起跳点是围绕一款免费软件建立的强大社区，这个两人组表示，他们计划在可预见的未来继续免费提供自己的工具（目前，用户可以免费使用 Thunkable）。他们将采取免费增值的变现策略，在免费工具的基础上打造分层定价模式。他们说，Thunkable 可能为某些额外功能向用户收取费用，并基于用户类型（个人、中小型企业以及大型企业）采取分层定价模式。

在目前这个早期阶段，Thunkable 不仅仅是 App Inventor 换了一个新名字；他们已经在这个平台中添加了一些新功能。新增功能包括额外的应用样本和模板，支持谷歌地图以及安卓的 Material Design（他们再次表示，MIT 团队没有提供这些功能的资源）。

“当你来到我们的网站，你可以看到明显的用户界面改进（拿 Thunkable 对照 App Inventor）。按钮、配色方案以及所有那些东西，我们都进行了改进。在此之外，我们新增的一些最大功能就是我们在 MIT 时期并不支持的安卓设计特性。”塞加尔说道。

“Thunkable 支持 Material Design、新的用户界面、水波纹点击效果，以及诸如此类的东西。这对我们的用户来说是一次很大的升级。用户可以非常简单地把自己的项目迁移过来，而且他们会说，‘哇哦，我不费吹灰之力就让应用看起来更出色了’。”

此外，Thunkable 团队还在提供快速技术支持——因此，他们（目前正在免费）回应“每一封电邮……以及我们在网上收到的每一则会话”。“那一直是我们提供的最重要服务之一：实际的人工支持，帮助你解决问题。”塞加尔补充道。

对于 Thunkable 未来可能用来收取月费的功能类型，那可能是让应用利用该平台进行变现的选项，也许个人用户需要为此支付 5-10 美元的月费。另一端还有更加高级的企业选项——其收取的月费也会高得多——比如让企业客户创建“白标”应用，从而托管自己的数据；或者是对特定的企业软件提供支持。

至于正式启动变现的时间表，他们表示“是在明年的某个时候”。不过，目前的优先事项是开发产品和吸引更多的用户，他们又补充道。

维持 App Inventor 的用户社区对扩展 Thunkable 的业务来说至关重要，而这个多达 400 万的用户群体仅仅是由 MIT 的两名专职工作人员进行维持的。 MIT 为何能够利用如此少的工作人员为如此多的用户提供支持呢？李伟华表示，社区的高级用户在论坛上提供了大量帮助。

拥有强大的用户支持对实现 Thunkable 的价值主张来说至关重要，正因为如此，如果要在不雇佣大量客服人员的情况下扩展业务，那么他们就要照猫画虎地为 Thunkable 培育出一个强大的互动型社区。

MIT 的 App Inventor 会怎样？目前我们还不完全清楚这个问题的答案，但情况看起来是，该项目未来的开发工作将会偃旗息鼓，而 Thunkable 会接过接力棒。

迄今为止，Thunkable 已经从 YC 那里获得了 12 万美元的种子资金。公司联合创始人表示，这笔资金将支持他们撑过今年。他们说，自己目前并不急于进行新一轮的融资。

在利用这些钱雇佣更多员工来帮助扩展业务之外，他们还在开发产品的 iOS 版本——目前，Thunkable 仅支持创建安卓应用。据塞加尔说，由于苹果已经在 去年 12 月 开源了自己的编程语言 Swift，他们已经具备了开发 iOS 版本的条件。鉴于 MIT 的有限资源，这在之前也是无法做到的。

“多年来，用户一直在呼唤 iOS 版本。现在，我们终于把时间和资源投入其中。”他说，并称 Thunkable 希望在今年年底前推出早期版本，并在明年的这个时候推出完整版本。

据李伟华说，除了增加 iOS 版本之外，Thunkable 的长期目标是改进这款工具，使其支持协作性应用开发——就像谷歌文档支持多用户编辑文档。

“我们希望让人们能够像编辑谷歌文档一样轻松地开发项目或编程，这是我们的长期战略，即如何开发一款工具，让我们的用户能够一起协作创建应用。”李伟华如是说。

“我认为，（对年轻人来说）这将成为一种学习编程或者激发思维的强大激励——他们可以把自己的创意转变为移动应用，或者是某些我们目前还不知道的东西。”

翻译：王灿均（ @何无鱼 ）

MIT spin-out Thunkable hopes its drag-and-drop app builder can be a money-spinnertoo