为给冥王星“正名”,这位 NASA 科学家花了9年观测到了冥王星最准直径

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为给冥王星“正名”,这位 NASA 科学家花了9年观测到了冥王星最准直径

 

“你好冥王星!我们正在距离彼此最近的地方。”

美国东部时间 2015年14日7时49分,“新视野”号探测器在飞过冥王星时发布了这样一条 Twitter。当时“新视野”号与冥王星最近时的距离约为1.25万公里。

这是人类第一次如此近距离地观察这颗星球,“新视野”号也成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器,得以让全世界的人都有机会看到这一组史上最清晰的冥王星照片:

为给冥王星“正名”,这位 NASA 科学家花了9年观测到了冥王星最准直径

“新视野号”探测器在2006年1月发射升空。经过近10年的飞行,行程约50亿公里,终于成功飞掠冥王星,为它拍下史上最清晰的冥王星照片,它也给人类送上意外惊喜——一个大大的“心”。

为何NASA(美国航空航天局)主导了此次太空探测?很多人一定记得这样一个全球瞩目的科学事件:2006年8月,冥王星曾因为自身大小无法求证在2006年被“排挤”出行星行列。而此次探测的负责人是来自美国的行星科学家 Alan Stern。

他和他的团队为了赶在冥王星到达近日点的时刻,求证这颗距离地球最远的“前行星”的准确大小,经过了多年的筹备与努力,终于顺利完成任务。经过“新视野”号(如今仍在宇宙中旅行)近距离的观测统计,最终证明冥王星直径约为2370公里,误差值为上下20公里。这一大小超过了长期被认为大过冥王星的“阋神星”,后者直径约为2326公里,误差值为上下12公里。

尽管关于冥王星是否能回归到九大行星之列的讨论仍在进行当中,但 Alan Stern 的成功探索为业内带去了宝贵的依据。

11月6日,钛媒体记者在腾讯举办的一年一度的“WE大会”上见到了科学家 Alan Stern,Stern 先生回顾了他过往的“冥王星”探索之旅。

在他的回顾中,尽管他和他的团队赢得了冥王星探索项目的主导权,但当时的条件很捉襟见肘,“NASA提出的4年任务时间超级紧张”、“团队没钱”。Stern 先生和他的团队从2005年开始进行航天器实验,筹备花费了整整 9 年时间,这期间,“碰到过150多种航空器方面的故障情况”。

Alan Stern 还告诉钛媒体记者,他目前正在为民间登月项目而努力,他希望从2020年开始为普通人实现登月旅行的梦想——多么酷的梦想!当然,据了解,当登月旅行完全商业化之后利润也是十分可观的。

钛媒体记者整理了Alan Stern在腾讯 WE 大会上的演讲干货:

在2015年夏季,我的团队已经进行了26年的探索,冥王星是我们探索的一部分。这是我们人类从来没有探索过的一个星球,我将要讲一讲:我们这个项目是怎么进行的,我们发现了什么,怎么能够联系起来。

在启动冥王星以及其卫星的探索计划之前,NASA 搞了一个竞赛。当时有五个团队(参与竞标),我们的新视野号是其中一个。为了赢得项目的主导权,我们做了差不多有上千页的设计,包括我们的管理、成本计划,最后我们团队被NASA选为执行这样的任务和使命。

然而,紧接着我们却遇到了两个极大的挑战:

首先,给我们完成”新视野号”的时间只有四年,而之前我们设计、构建“旅行者号”花了十二年;

其次,我们钱也不多。只有“旅行者号”20%的资金,我们在获得这个项目的时候,很多同事告诉我是不可能的,他们跟我说你现在获胜了,但是你以后会失败。即使把你所有的时间都用在这个项目上,仍然很难实现。

但是我们决定让它变成现实,通过我们2500位同事的努力和奋斗,在四年里克服了很多障碍。

从2002-2005年,没有人记得当时我们的生活情况怎么样,因为我们太专注了。我们建了一个最小的太空探测系统,但是有非常高的可靠性和最强大的科学工具,我们还有缩小的空间,可以使我们成为发出速度最快的航天器。

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为了抵达冥王星我们花了9年半的时间,然而我们真正探索和接近冥王星只有几个星期。为了减少通信系统的复杂性,我们把天线减少为一个,以节省上万美元的成本。

可以跟大家分享一下我们发射的欢乐,这是当时美国最强大的发射的火箭,有将近80米高、上百万镑的重量——你们的“长征五号”火箭也有这样的规模。

2016年1月19日我们成功发射,并以每小时18000公里的速度飞出去。在我小时候,阿波罗登月是每小时几千英里,航天员花3天时间才能够到达月球,我们新视野号只用9个小时就到达了,之前抵达土星差不多需要2-4年时间,我们是用13个月到达的。

在“新视野号”飞行的九年时间里我们非常繁忙,我们碰到过150多种航空器方面的故障情况,包括导航空间、自动智能、飞行器故障,我们的计划也并不是完美的,但我们只有一次机会。

好在我们做得还不错。我们看到了非常清楚的冥王星系统,前面是非常明亮的,它后面是最大的卫星,像月球一样在转,还有另外4个小的卫星在冥王星周围。这是人们第一次探索到这样的场景。

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再看一下我们抵达冥王星时发现了什么:

在抵达冥王星15分钟的时间里,我们看到有大量的冰川,还有山脉、峡谷、陨石坑,在它崎岖不平的表面上,山脉有5公里高的高度,你可以看到超过200公里大气层。这些山脉也在冥王星的表面,有白雪皑皑的山顶。

我们看到的这些山脉与山峰都蕴藏着丰富的天然气,山脉和平原经常有雪崩的情况。你还可以看到火山的情况,这是我们太阳系里面最大的火山。冥王星的火山和地球有这么多共同的地方,我们以前没有想到。另外,冥王星的大气层是非常厚的。它像我们的北极一样,里面有大量的降水。

对于探索太空的商业旅行来说,这是非常好的机会。我的团队里有3位博士,现在已经购买了9个飞行轨道,包括一些相关的设备,我们还有高性能的发动机,还有这样的飞机和其他的设备,以便进行我们所期待的,在一年之后来开始这样的探索和旅行。

再回到我们的冥王星,这是多么美丽的一个星球,也是多么复杂的一个世界。冥王星对中国来说是非常受欢迎的,我们也会像对待我们的心脏一样去继续探索这个地方。(本文首发钛媒体,记者/苏建勋,编辑/葱葱)

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