硅谷创业新星Wonder Workshop,凭什么领跑教育机器人?

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我是创始人李岩:很抱歉!给自己产品做个广告,点击进来看看。  

对于现在的孩子来说,学编程永远不会太早。所以,自从机器人教育引入国内,短时间内就因其交互性强、激发孩子对科学的兴趣、培养动手技能和创造力等优势受到了家长的认可。

不过,机器人教育要同时做到“好玩”和“好学”还真是不容易。事实上,目前号称教育机器人的产品这么多,一家来自硅谷的明星创业公司Wonder Workshop却在短时间内“突出重围”:它却不仅被评为“年度玩具”;而且还获得了比尔·盖茨的妻子梅琳达·盖茨的高度评价;它还被挑剔的苹果看中,被邀请入驻苹果店;直到现在,它仍是亚马逊上评价最高的教育机器人。

事实上,作为一个连续创业者,Wonder Workshop的CEO兼联合创始人Vikas Gupta此前已经创立了一家Jambool的虚拟货币公司,并被Google高价收购。而现在,作为一个父亲,他希望打造出最好的产品给自己的孩子。“我们要做的是让孩子们在和机器人玩耍的过程探索着学会编程,用一个易于理解和富有乐趣的方式,帮助低年龄段的孩子推开计算机科学的大门。”

软件精巧,内容独特

目前,在重视科学教育的美国,教育机器人类产品数量众多,而Wonder Workshop的两款明星机器人产品Dash和Dot能够获得这么高的评价,不是没有原因的。在Vikas Gupta看来,相比竞争对手,Dash和Dot的优势非常明显。

首先是它精巧的软件设计和独特的教学内容。

Dash和Dot有自己的“个性”,它萌萌的外形和拟人化的设计,会让孩子们很快感兴趣。它就像高级的机器宠物一样,只需要简单的操作,就可以和孩子交流、互动;同时,它又有很多可能性,配合它的五个不同的应用,孩子们可以通过编程,让机器人完成很多复杂的动作,比如看到墙壁的时候停下来转弯,或者转向有声音的方向,等等。“只要孩子们有无限的想象力,玩法就是无限的。”Vikas Gupta说。

Dash和Dot不仅配备有不同的传感器,而且最核心的部分还是在于与它们配套的独特的软件和内容。Dash和Dot拥有五个应用,配合上不同的编程技巧,可以满足不同层次的学习需求,实现学习梯度的控制。

比如Wonder就是Wonder Workshop团队自己设计的全新编程界面,里面提供了各种机器人控制方式以及传感器数据。孩子们可以通过图形化的编程界面来指挥机器人做出不同的动作,让孩子们学习机器人怎么思考、怎么做决定。

“机器人的形态各有不同,但是他们背后的指令逻辑是通用的,我们设计Wonder这个应用,就是帮助孩子们学习这些通用的机器人指令。”Vikas Gupta说。

而如果孩子们对于传统的编程语言学习更感兴趣,他们就可以用另外一个叫做Blockly的应用,它使用的是谷歌的编程语言,更加系统化,可以让孩子们更深入地接触到编程的概念和基本技巧。

此外,一个叫做Path的应用可以专门让孩子们规划机器人的行径路线。“我们不是把机器人和一个应用连起来就完事了,而是有一整套的生态系统,包括不同功能的应用,以及可以拓展的装置,比如除了基本的玩法,还可以让它弹木琴、还有弹球等。”Vikas Gupta说。

“我们的编程界面是很开放的,你可以不停地去尝试,用你的想象力去打造自己的机器人、解决问题,探索无限可能性。比如我自己,已经编程20多年了,但是我仍然可以用Wonder玩得很开心;而从来都没有学过编程的孩子,同样也可以找到乐趣。”

乐趣至上,开箱就玩

其次是它清晰的定位:它完全是为12岁以下的孩子打造的,这个理念也贯穿到了每一个设计细节中。

在Vikas Gupta看来,12岁以下的小孩其实是“被忽略的群体”。这个年纪的孩子正是培养兴趣爱好的时候,“如果孩子们在这个年纪就可以体会到科技的乐趣,他们就会更容易被科技吸引,而且在以后更加自主地去学习相关的知识,这可以培养他们的兴趣爱好,也可以更寓教于乐。”所以,和市面上很多针对青少年的复杂机器人不同,Dash和Dot非常容易上手。它刨去了复杂的组装步骤,而是让机器人可以直接开箱就玩。

“对于12岁以下的孩子来说,组装是非常困难也枯燥的活,孩子们很容易失去耐心,所以,机器人必须在一开箱的时候就要很有趣,马上吸引他们的注意力。”Vikas Gupta说。

这一点也体现在了应用的设计上。他们专门开发了一款应用,让孩子们可以用遥控的方法和机器人互动,也是为了降低互动的门槛,同时,又通过游戏化的“进阶”设计,一步步提高难度。

“在开始做这个项目的时候,我们进行了很多的研究,看什么年纪的小孩比较适合开始学习机器人和编程。”Vikas Gupta说,“麻省理工的很多研究都表示,孩子们其实在5、6岁的时候就可以吸收相关的知识了,问题就在于,我们能否给他们提供有效的工具。我们要做的就是,让Dash和Dot成为孩子们基础性的学习工具。”

另外,合理的阶梯定价也成为Dash和Dot机器人的一大优势。不同于现在很多机器人昂贵的售价,Vikas Gupta希望可以每个孩子都有机会接触到Dash和Dot。所以,他们推出了Dash和Dot的组合,Dot售价为49.99美元,Dash为149.99美元,让来自不同家庭的孩子,都能接触到它们。

“Dash是一个真正的机器人,打开包装充上电就可以玩,它可以根据语音指令做出动作,唱歌跳舞,是那种孩子们一直想要拥有的机器人。而Dot是机器人的大脑,里面也内置了好几个游戏,比如魔法游戏、音乐游戏等,甚至可以变身电影《星球大战》里的‘光剑’,发出类似的嗡嗡声。不管来自什么样的家庭,我们希望每一个孩子都有机会把Dash和Dot带回家。”

走进小学,帮助学校利用机器人教学

在美国,不仅仅越来越多的家长重视机器人教育,小学也开始把它当做一门正式的课程。但是,机器人本身就涉及到电子、电路、编程和机械等各学科知识,老师也望而却步,一是学校里有专业背景的老师太少,二是不知道怎么教。

为此,Wonder Workshop还推出了“Wonder课程计划”,专门帮助学校利用Dash和Dot机器人来开展机器人教育。它专门为学校课堂设计,会给老师提供详细的课程指导,让老师明白应该怎么去和学生互动,并在上课的过程中配合Dash和Dot,向孩子们教授相关的数学、自然科学、工程、编程知识。课程都有明确的主题和知识点,老师们可以轻松在20分钟内开展一堂完整的课程。

这个课程计划很受欢迎,根据Vikas Gupta介绍,现在美国已经有1500所学校在使用他们的“Wonder课程计划”,而且反馈都非常棒。不仅如此,Wonder Workshop还在全美举办了一个机器人大赛,给参赛的孩子们6个任务,让他们必须通过应用编程,控制Dash穿过重重阻碍找到Dot。

“这是很复杂的任务,但是让我惊讶的是,孩子们是那么的有潜力,很多人居然在一个月内就完成了全部的任务,他们之前根本没有学过编程,都是在比赛中边摸索边学的!”Vikas Gupta说。孩子们的热情也给了他们很大的鼓舞,很多孩子每周都花了20-30个小时来完成这个比赛。

“这是第一个类似的比赛,我们吸引到了600多所学校的1000多名孩子参加,孩子们都很开心。我们今年计划推广到全世界,我们想看到全世界的孩子、父母、老师都开始重视机器人教育。”Vikas Gupta说。

而中国,也正是他和团队的下一站,他们希望可以把Dash和Dot带到中国的市场,让中国的孩子们也有机会和世界其他地方的孩子们一起玩耍,一起学习。

这些努力都获得了回报。

Dash和Dot被评为“年度玩具”,而且还获得了比尔·盖茨的妻子梅琳达·盖茨的高度评价。事实上,Wonder Workshop团队背景也相当引人注目,三位联合创始人不仅毕业于斯坦福等名校,并且在业界均有多年资深经验,其中CEO Vikas Gupta是一个连续创业者,他此前已经创立了一家Jambool的虚拟货币公司,并被Google高价收购;CTO Saurabh Gupta此前曾在Apple工作6年,主管iPod软件团队;而另一位联合创始人Mikal Greaves,曾在著名设计咨询公司Frog Design负责消费电子和玩具产品的设计和制造工作。

“Dash和Dot是教育的工具,我们仍然聚焦在怎么帮助孩子们学习上,但是同时它们也是很好玩的。很多玩具在一周之后就被丢在一旁,但是,我们的数据显示,至少一半的孩子在半年后还在继续使用Dash和Dot。这就是它们的魅力。”Vikas Gupta说。(本文首发钛媒体

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